том, как обращались с рештами, и в его одержимости стать лучшим лучником. Но Кришна был совершенно не готов к тому, что, несмотря на то, что Карна был светлокожим, он одновременно был и безумно красив.

– Ну, – начал он, – это из-за того, чтобы люди, которые называют их низшими, могли чувствовать себя выше. – Кришна поднялся со своего места, внезапно почувствовав беспокойство. – Решты такие же благочестивые, как намины; такие же трудолюбивые, как кшарьи. У них своя важная роль в системе, которая сложилась, и предполагается, что им должно быть оказано должное уважение. Но решты страдают от проклятия, помилования по которому быть не может: они бедны; они стали такими, ибо кшарьи и намины угнетали их на протяжении веков.

Драупади внимательно слушала его.

– Несчастные души, – печально произнесла она, совершенно не в состоянии представить доблестного Карну бедным или несчастным.

– И тогда появляются такие люди, как Карна. Он несет тяжкий крест, сражается за права рештов; в полном одиночестве ведет борьбу с миром.

В этот момент Кришна был уже уверен, что Драупади полностью влюблена в этого решта; бунтаря, борющегося против угнетения, сложившегося веками. Карна казался настоящим героем. Но в этом и была особенность героев. Они все умирали.

Комнату как по команде наполнил гнилостный запах, от которого Драупади затошнило. Она поспешила к тазу, наполненному жасминовой водой, и побрызгала немного на лицо.

Буря, наконец-то ты здесь!

– Вижу, господин Карна полностью очаровал тебя, – сказал он. – Я вижу в тебе стойкость, которая тебе понадобится, если ты выйдешь за него замуж. Думаю, если до этого дойдет, ты должна выбрать его.

– Должна? – спросила сбитая с толку Драупади. – Выбрать решта? Разве это возможно?

– Разве царевне Панчала нужно заботиться о трудностях? Представь свою жизнь, если ты будешь супругой революционера, Драупади, – предложил Кришна. – Вы войдете в легенды.

– Как Рама и Сита?

– Осмелюсь сказать, даже больше. Как и Сита, ты проведешь большую часть своей жизни в хижинах с соломенными крышами, готовя пищу на кострах, разожженных на навозе. Но настоящая любовь что угодно превратит в аромат. Тебе, конечно, придется дождаться, чтобы набрать воды из колодца, потому что женщины высшей касты набирают воду первыми, но что из того? Его добрая мама и ты сможете сменять друг друга. В конце концов, вы будете жить в одном помещении, и, учитывая, что царице никогда не разрешат тебя навестить, она станет и твоей новой матерью. Но в этом и заключается очарование юной любви – она побеждает все.

– Но ведь все будет по-другому, если решт является Верховным Магистром?

– Разумеется, если рассматриваемый Верховный Магистр живет в своем протекторате, – ответил Кришна. – Насколько я знаю, Карна все еще живет в Хастинапуре, в своем старом доме, в гетто, предназначенном для рештов. Революционеры вынуждены притворяться. Я не виню его. Привычки, выработанные за всю жизнь, не меняются в одно мгновение, вместе с судьбой. В конце концов, он доверенное лицо царевича Дурьодханы, который, по слухам, является убийцей царевича Арджуны. Некоторые говорят, что решт тоже приложил к этому руку. А еще у него есть племянник, о котором он заботится, как о собственном сыне. Ты сможешь ощутить благословение материнства, прежде чем выносишь собственного ребенка. А это приключение от жизни в нищете, приготовление пищи на открытом огне, купание в реках и водопадах… О, сельская местность полна романтики, – вздохнул Кришна. – Я почти тебе завидую.

– Это будет не так уж и сложно. – Но лицо Драупади к этому времени утратило свою яркость. Настоящая любовь оказалась отвратительной вещью.

– Разумеется, нет. По большей части это будет походить на отдых! Однако тебе следует быть осторожной с наминами и кшарьями. Жизнь революционера коротка. Убийцы, отравления, линчевания… В наши дни рештов при малейшей провокации могут привязать к колеснице и протащить по деревне.

Она не успела ответить – нос ее сморщился:

– О, этот отвратительный запах! – воскликнула она. – Айла!

В комнату вбежала, низко опустив голову, ее служанка.

– Принесите все тигли с лавандовым маслом из кладовой. Живо!

Айла, не сказав ни слова, поспешила выполнить приказ.

Вскоре по всему залу были развешаны масляные лампы с миррой, ладаном и кипарисом, но запах так и не исчез. Кришна видел, что Драупади уже с трудом его выдерживала. Хорошо.

– А как же любовь, Кришна? – жалобно спросила она, отбросив все свои амбиции. В душе она оставалась простой юной девушкой, израненной и напуганной. – Ты сказал, что она может победить все.

Кришна хотел рассмеяться, но смог сохранить мрачное выражение лица.

– Любовь – это огонь, – ответил он, – который может согреть душу, но может и сжечь твой дом. Любовь на мгновение кажется чем-то ошеломляющим, но как только мы женимся, переизбыток чувств рассеивается в воздухе, и после этого остается лишь мучение. Женщинам все время приходится мириться с недостатками своих мужей, но бороться с недостатками в его доме, его казне, его ранге – это весьма необычная задача. – Кришна покровительственно улыбнулся. – Но ты не обычная женщина, Драупади. Ты Огненная Царевна Панчала. Ты не позволишь мысли о жизни в бедноте отвратить тебя. Просто вспомни, как красив Карна.

Кришна почти чувствовал, как в ее груди поднимаются рыдания. Она пыталась их подавить, но он знал, что это бесполезно. Пришло время менять тактику.

– Драупади, ты что-нибудь знаешь об этой Айле, с которой ты так грубо обращаешься?

Она подняла глаза.

– Я не хотела быть грубой. Просто этот запах…

– Я не ставлю под сомнение то, как ты управляешься со своей прислугой, – оборвал ее Кришна. – Я говорю об управлении женщинами. Я спрашиваю, ты ее знаешь?

– Конечно, я знаю. Она… – Драупади резко замолчала. Она вспомнила о том, как обошлась с Айлой. О том, как смеялись над ее платьем придворные дамы. О том, что на шее у Айлы виднелся знак в виде двух слезинок… Такой же, как у Карны.

Драупади разразилась слезами. Она подбежала к Кришне и крепко обняла его. Он не дрогнул, лишь по-братски погладил ее по волосам, одним глазом поглядывая на дверь, опасаясь, что Штиль решит ворваться в комнату, дабы исполнить угрозу Сатьябхамы.

– Я не хочу такой жизни! – рыдала она. – Но он такой…

– …великолепный, – закончил за нее Кришна. – Я знаю, малышка, но красота со временем тускнеет, обнажая скрытые под ней страдания. Царевна, – Кришна похлопал ее по спине, – все в порядке. Отпусти перед завтрашним