– Мифические атланты!.. – буркнул рыжий здоровяк с бледным лицом и острым взглядом.

Карни, биолог, возглавлявший экспедицию, был тот еще деспот! Но платил он хорошо, и поэтому мы не брыкались.

– Мифические атланты, – повторил он. – Все эти гипотезы про сверхлюдей просто смехотворны! Как ты себе представляешь такой эволюционный подъем? Вот так взяли и за день мутировали из кроманьонцев в сверхлюдей? А потом еще и исчезли без следа? Ну, не полная ли ахинея?

– Ничего подобного я не утверждал! – раздраженно произнес этнолог своим писклявым голосом, с вызовом глядя на Карни. – Даже в наши дни существуют аборигены. Предположим, что все цивилизованное человечество постигла катастрофа и выжили только самые выносливые виды. Как думаешь, кто будет населять планету спустя несколько столетий? Правильно! Орды свирепых австралийских дикарей!

Карни ощерился:

– Хорошо, давай предположим, что такое действительно произошло когда-то давным-давно. Вот только неувязочка выходит! Куда же подевались руины их сооружений, а? Нет ни единого следа!

– Да никуда эти руины не подевались! Просто мы их еще не обнаружили. А причина тому простая: сверхлюди вели изолированный образ жизни. А как еще выжить, когда кругом дикари? Не исключаю, что они не гнушались кровосмешения и спаривались только с себе подобными. В этом случае неудивительно, что их никто никогда не видел. Вспомните хотя бы Древний Египет.

– Ни единого архитектурного памятника! – проворчал археолог, сам походивший на неандертальца. Гюнтер был коренаст, смугл и бородат. Он воззрился на этнолога через линзы очков в роговой оправе и пророкотал: – Не может быть, чтобы они исчезли бесследно!

– А вот и может! Не забывай, сверхлюди жили среди враждебно настроенных варваров. Думаю, они и в самом деле нашли безопасное место… Как насчет самого удаленного от суши острова в мире? Острова Пасхи?

– Ой, да умолкни, ради бога! – воскликнул Гюнтер. – Ты чокнутый!

Этого Бэбкок не стерпел:

– Если бы ты удосужился прочитать мои манускрипты, то не молол бы сейчас такой чепухи!

Заметив, что туземцы, нанятые носить поклажу, на нас уже косо поглядывают, я поспешил разрядить обстановку. В конце концов, кто, если не я? Среди членов нашей экспедиции только я мог выслушать любое мнение спокойно. А все потому, что отнести меня к ученой братии можно было лишь с большой натяжкой. Работа моя заключалась в том, чтобы вести дневник и снимать на камеру все, что казалось мне любопытным. Мы собирались по возвращении в США облечь мои путевые заметки в литературную форму и выпустить книгу. На кинопленки тоже были большие планы: если отснятых материалов накопится достаточно, то ими непременно заинтересуется Голливуд. Поэтому я смотрел в оба.

Разгоравшаяся среди нас свара вряд ли могла заинтересовать голливудских продюсеров, поэтому, вместо того чтобы вести съемку, я попытался всех успокоить.

– Слушайте, а где Уэстерли? – спросил я. – Вот уже несколько часов ни слуху ни духу.

Карни раздраженно дернул плечом:

– Думаю, опять дурь свою курит. Да и пес с ним! Этот тип знает, когда остановиться. Тем более что мы предупредили его: завтра будет долгий переход.

В отличие от Карни, я таких радужных надежд в душе не питал. Мы наняли Уэстерли в Сайгоне. Его отрекомендовали как одного из лучших проводников по этим местам. Может, так оно и было, но я отмечал – поскольку немного разбирался еще и в психологии! – что Уэстерли ведет себя как шизоид. Нервозность зашкаливала, и я справедливо полагал, что он психически неуравновешен. Кроме того, он при каждой возможности курил опиум. Этот туземец-полукровка едва ли заслуживал доверия: попади ему оружие в руки, сразу начнет палить в собственную тень.

Бэбкок, тот моего вопроса как будто не услышал.

– Гюнтер, ты ведь знаешь, что процессы эволюционной мутации у народностей не выдумка?

– Ну и что дальше? – спросил крепко сбитый мужчина, подергивая свою бороду.

– Эта потерянная цивилизация запросто могла выделиться среди дикарей путем мутаций. Помнишь, я говорил о кровосмешении? О спаривании между собой самых разумных и развитых? Гюнтер, да включи же логику, наконец! С течением времени запросто могло выкристаллизоваться племя, которое продвинулось дальше своих соседей во всем. Усовершенствованные методы ведения сельского хозяйства, еда, одежда, драгоценности!.. Естественно, они стали подвергаться набегам воинственных соседей, и им пришлось искать более безопасное место для жизни…

– И оно нашлось здесь! В Индокитае, – усмехнулся Гюнтер.

– Эти хребты еще никто не исследовал. От здешних мест туземцы держатся подальше. Я расспрашивал их, и они утверждают, что дикие звери тут ведут себя странно. Словно ручные! А дальше – так и вовсе якобы живет нечто! Что именно, они не знают. Если каким-то образом им случается забрести туда, они убегают без оглядки.

– В общем, пока не отыщу окаменелости, я не успокоюсь и не уйду отсюда, – упрямился этнолог. – Или пока не обнаружу хотя бы пару писаниц!

Чуть позже к нам присоединился Уэстерли. Походил он скорее на обтянутый кожей скелет с провалившимися глазницами и впалыми щеками, чем на человека. Он замер у костра и окинул нас взглядом лихорадочно сверкающих глаз.

– В чем дело? – спросил Карни.

– Носильщики. Очень взволнованы. Есть у меня предчувствие, что скоро они дадут деру.

– В самом деле? А если заплатить им побольше?

Уэстерли покачал головой:

– Не поможет. Они до смерти напуганы. Не сегодня ночью, так завтра сбегут.

– Что значит – сбегут?! – взревел Гюнтер. – Будем поочередно дежурить!

Карни в сомнениях пожевал губы:

– Даже не знаю… Если дойдет до конфликта, то они скорее глотки нам перережут, чем пойдут дальше в горы. Уэстерли, что думаешь?

Проводник согласно кивнул:

– Как пить дать перережут.

– Угу… А как они отреагируют, если попросим дожидаться нас здесь, в лагере?

– Это единственное, что можно предложить в данной ситуации, – ответил Уэстерли. – Мудрое, мирное решение проблемы. Полагаю, что до цели – что бы вы ни искали – осталось не более четырех дней пути. Если только карты не лгут…

Карты лгали. Обещанные четыре дня превратились в долгие недели. Мы продирались по труднопроходимым дебрям, питались чем Бог послал и надеялись, что носильщики будут ждать нас до последней возможности. Пока не убедятся, что вернуться экспедиции не суждено. Племена, встречавшиеся нам по пути, были настроены враждебно, но их страшили ружья, и до стычек не доходило.

Немногочисленные припасы таяли на глазах. Только меткость Карни спасла нас от голодной смерти. Дня не проходило, чтобы он не угощал нас свежим мясом, но это продолжалось недолго. Чем дальше мы продвигались, чем выше вокруг нас вздымались неизведанные хребты, тем реже на глаза попадалась дичь. На картах эти места отсутствовали. Мне