–То есть вы, князь, хотите сказать, что не только моя, но и ваша жизнь держится сейчас на кончике пальца этой девочки?

–Можете мне не верить, господин почти министр, но на ее пальчике сейчас держится вообще все. Понимаете же, что станет итогом, если мы не договоримся?

–Новая звезда? Во главе с Илейн?

–Увы для вас, но нет. Первым лучом ей не быть, темные роды ее не примут. И клятвы ей не будет.

–Вы постарались?

–Не только. И не столько. У меня еще остались и вассалы, и связи, что я пытаюсь донести до вас с самого начала. Да и не удержит Илэр ту силу, что вы там собрали. Уже не удерживает. И это вы тоже знаете.

–Знаю.– Тот подумал немного и наконец перешел к серьезному тону:– На самом деле это единственная причина, по которой я здесь.

–То есть вы пришли на встречу только из-за Илэр?– скрывать удивление Арделан даже не пытался.– Аж настолько дорога? А я-то думал, вам было просто интересно, за какие такие радости когда-то сложил голову Машент. Тоже захотелось испытать, так сказать. И проверить, стоило ли оно того.

–Все-таки докопались?– А вот Лонтар как раз попытался не показать виду, насколько неприятно он удивлен. Впрочем, без особого успеха – слишком неожиданной для него оказалась эта новость.

–Конечно. Неужто всерьез надеялись, что такое удастся скрыть?

–Не только надеялся, но и скрывал.

–Пока в это не сунулся еще один Машент,– кивнул темный.– Кто он там вашему тогдашнему другу? Кузен? Племянник? Впрочем, какая разница? Раз подзаработать на чьих-то старых грешках у него все равно не вышло.

–Племянник,– внезапно ответил тот.– Эта крыса была Далу племянником. Но он не был мне другом.

–Да-а?

–Да. Мы были почти братьями. Но вам этого все равно не понять.

–Точно,– не стал спорить Арделан.– У темных с пафосом не очень. Но знаете, готов признать, что и у вас есть свои сильные стороны.

И тут же уточнил:

–Наверное, сильные. Особенный скепсис в этом плане вызывает у меня финал вашей личной… братской истории.

–Финал?– не сразу понял тот.– Вы про дуэль?

–Я про Илэр. И про ее постель, в которую вы влезли не иначе как в память о друге. Кстати, отнюдь не я один заинтересовался этой историей, вы ведь в курсе, правда? Контрразведка тоже ухватила какие-то ниточки и попыталась ковырнуть в этом направлении. Так? Хорошо, что вас опять оказалось кому прикрыть.

–Опять?– снова повторил за ним собеседник, похоже, все еще слегка растерянный от неожиданной осведомленности темного.

–Ну да. Сначала замяли дело с убийством на дуэли, потом странные шашни с темной. Но имея за спиной такой клан, как Лонтары, можно и не беспокоиться особо, а вместо серьезного расследования получить всего лишь господина Аклса. Тоже, наверное, чем-то обязанного вашей семейке?

–И это раскопали? Знаете, у меня впечатление, что весь ваш штаб так при вас до сих пор и остался.

Арделан не собирался каяться ему в том, что таки да, остался. По крайней мере, лучшая его часть. Вместо этого он очень пристально глянул собеседнику в глаза:

–Просто не стоит меня недооценивать. Даже сейчас. И не стоит переоценивать Илэр. Тем более что вы не сильно разбираетесь в тех делах, которые готовы ей доверить.

Тот сморгнул и предпочел отвести взгляд, уходя от темы:

–Ваши странные шашни со светлой тоже небезинтересны. Или не совсем светлой?

–Не мелите чепухи,– отмахнулся темный,– и оставьте сказки детям. Нет никаких серых и не было никогда, пока кому-то из ваших не пришло в голову их придумать.

–Ладно, допустим,– кивнул Лонтар.– Тем более что про то, как она выжила после манурты, мне уже рассказали.

–Да. Вытащил ее я.

–Что ж, верю. Но как она вышла из вашей облавы после покушения? И почему все-таки не убила вас?

–Насчет последнего все просто.– Арделан кивнул на стайку воробьев, опять подобравшуюся к скамейке чуть ли не вплотную:– Птичка. Каркнула в неудачный момент. А вот насчет того, как выбралась из болота…

Темный сделал паузу, прикинул, что скрывать здесь уже нечего, а откровенность сейчас сыграет ему на руку, и продолжил:

–Вы ведь сами укладывали Илэр в гроб, когда она устроила это представление с собственными похоронами? Лично?– И, не дождавшись возражений, закончил:– Знаете тогда, что иногда силу можно скрыть полностью. Вместе с аурой.

–То есть такое могут и светлые?– подобрался собеседник.

–Выходит, могут. Когда припечет.

–Или…– теперь тот смотрел вопросительно,– когда родители подходящие, скажем так?

–Тоже возможно. Жаль, что этого теперь точно уже не выяснить. Ну так что, закроем тему и продолжим наши торги?

–Продолжим. Если вы готовы дать мне клятву, что новая звезда будет…– Лонтар явно задумался, как сформулировать фразу подипломатичнее,– не настолько самостоятельна, как прежняя.

–Разумеется, нет,– отрезал Арделан.– Тогда уж лучше вообще ее не собирать. И вместо продолжения этого разговора встать и мирно разойтись.

–А если взамен я назову настоящую фамилию Ленро?

–Вы знаете, кто ее родители?– теперь пришла очередь темному напрячься и подобраться.

–Один из них. Но, представьте, знаю.

–Нет,– через пару секунд раздумий ответил Арделан.– Это плохой предмет для торга. Уже неактуально. Считайте, что ее настоящая фамилия Фаэлир.

–Даже так?

–А сказал я вам это,– продолжил он, словно не заметив ответной реплики,– чтоб вы знали: еще одна попытка на что-нибудь ее проверить, и я буду рассматривать это как покушение на себя лично. Да, темные мало что понимают в дружбе, как вы совершенно точно заметили, но зато мы очень здорово умеем держаться за свое. Вы же меня поняли, правда?

–А Илейн? Уже, выходит, не ваша?

–Забирайте,– криво усмехнулся Арделан.– Надеюсь, вы знаете, что делать с женщиной, десять лет с готовностью ложившейся с мужем в постель, а потом с той же готовностью уложившей его на алтарь.

–Темные,– с непередаваемым выражением протянул Лонтар.

–Как раз об этом я вас и предупреждаю,– кивнули ему.– Если Илэр чего-то хочет, остановить ее трудно.

–И чего же она хочет сейчас? По вашему мнению?

–Власти, конечно. Полагаете, есть другие варианты? Или всерьез надеялись, что исключительно вас? Кстати, я бы на вашем месте подумал и на тему, зачем она вас хочет. И она ли? Или через нее добраться до ваших нежных мест планирует кто-то еще?

А глядя на оторопевшего собеседника, добавил:

–Вы как вообще с ней пересеклись? Как оно вообще так вышло? Впрочем,– тут же поправился он,– можете не отвечать, на самом деле мне не особо интересно.