Что оно того стоило, стало понятно, едва Селль начала открывать створку. Здоровенный черный мотоцикл рыбкой проскользнул в совсем еще узкую щель и картинно замер рядом с ее авто.

–Приветствую!– Барт, отпустив хромированный руль, стащил с головы сначала очки в плотной кожаной оправе, а следом и шлем. Вот только согнать с лица счастливую улыбку так и не смог.– Говорят, вам извозчик нужен?

–С телегой, ага,– Арделан наконец сообразил, что ему предстоит, и теперь с недоверием к той телеге приглядывался.– Рыжая, это и есть твоя идея?

–Зашибись, правда?– спрыгнул с заднего сиденья Отти, которому и в голову не могло прийти, что кто-то способен отнестись к ней без особого восторга.– Я Барту уже объяснил, как к той скамейке задами подъехать. И это…

Мальчишка вдруг посерьезнел, зачем-то огляделся по сторонам и понизил голос:

–Того дядьку с футляром от флейты, о котором госпожа Ленро говорила, мы видели. Только… это… упустили. Он прям как сквозь землю провалился…

–Отти,– мгновенно подобралась та.– Надеюсь, ты сделал, как мы договаривались, и вся ваша компания убралась оттуда сразу же?

–Ну-у…

–Адовы бесы!– по выражению лица парня Ленро догадалась, что на договор кто-то все-таки наплевал.– Я же просила! Отрант, какого черта ты создаешь нам лишние сложности?!

–Так почти все и свали… ушли, в смысле,– принялся тот оправдываться.– Только Керт остался, он у нас самый незаметный, к кому хочешь подкрадется… И… это… Я сказал ему не высовываться, просто посмотреть – вдруг тот мужик еще где мелькнет…

–Надо убирать его оттуда. Быстро! Знаешь, где он сейчас?

–Знаю,– так уверенно отозвался мальчишка, что ее это слегка успокоило.

–Тогда поехали. И еще: если возле той лавочки ты заодно чуток споткнешься и под нее закатится вот это,– Селль показала ему серо-зеленый комок,– будет вообще прекрасно. Но так, чтобы закатилось не слишком далеко и было видно со стороны дома.

–Сделаю,– явно обрадовался тот возможности реабилитироваться.– Это ж как… Легко, в общем.

–Лезь тогда,– открыла она ему заднюю дверцу.– А я сейчас из кабинета кое-что прихвачу…

–Да, госпожа Ленро.

Пересаживаясь с мотоцикла в авто, мальчишка был безоговорочно уверен – сегодня лучший день в его жизни. Давно ему так не везло.

–Видел?– пока Барт закрывал гаражную створку за уехавшими, Арделан развернулся к бывшему наставнику.

–Ты про кольцо? У Ленро?

–Про что же еще? До сих пор в себя прийти не могу от ее выбора.

–То есть она выбрала его сама?

–В том-то и дело. И без малейших колебаний.

–Понимаю,– кивнул тот.– А откуда у тебя вообще эта судейская цацка?

–Веришь – не знаю. Всегда в сейфе лежала, еще при матери. И раньше, похоже.

–Почему же, верю. Скорей не поверил бы, скажи ты, что сам его где-то раскопал,– такие штуки больше не попадаются. И очень давно.

–Я сказки не рассказываю. И вообще их не слишком люблю.

–Оно и видно…– хмыкнул Шернол.– До такой степени, что на одной женился даже.

–Сдается,– задумчиво и вроде бы не к месту начал темный,– я очень вовремя получил от Селль брачную клятву.

–Нет, на этот счет зря беспокоишься,– не согласились с ним.– Ее клятву ты получил бы при любых условиях, поверь старику. Но вот что она не успела принести тебе вассалитет – с этим да, повезло.

–Давно догадался?

–Давно. Ну и конечно, не мог бы не догадаться сейчас. На вассальную брачная клятва не легла бы ни при каких условиях, не мне и не тебе это объяснять. Выходит, давно уже задумал что-то такое?

–Давно,– эхом откликнулись ему.– Люблю, знаешь ли, необычное. И необычных.

–Но зато теперь понятно, куда копать в поисках источника всех ее странностей. Судьи, надо же…

–Ладно, пойдем, «старик»,– усмехнулся Арделан и тут же развернулся к Барту, как раз закончившему задвигать гаражный засов:– Сколько времени у нас еще есть?

–Полчаса – точно. Попусту крутиться вокруг того сквера не стоит, как я понял? Да?

–Да. Надо вовремя и быстро. Но раз так – загляни пока в кухню, там кофе еще остался. А через полчаса найдешь меня в кабинете.

Парень кивнул и без возражений пошел, куда отправили. В кухне, где хозяйничала Рида, и кроме кофе много чего интересного должно было найтись.

Темный же, поднявшись в кабинет, первым делом снял с книг ящик с артефактами, задвинул его обратно в тумбу стола и привычно занял кресло Селль, прихватив одну из книжек.

–Слушай,– глянул он на Шернола, умостившегося на любимом подоконнике в обнимку с еще двумя томами,– а ведь если подумать, корни легенд о серых тоже могут быть связаны с судьями. Исчезли и те и другие как-то очень уж одновременно и одинаково внезапно.

–Ну,– скептически качнул головой бывший наставник,– если только с очень большой натяжкой.

–Выходит, кому-то как раз и требовалось это натянуть.

–Светлым?

–Кому ж еще? По итогу с этим сборником сказок именно для них все вышло чуть ли не идеально.

–Ну… ладно.– Шернол оценил на глаз обе свои книжки, покачал их на руках – словно взвесил – и, определившись наконец, с которой начнет, заглянул в оглавление.– Давай попробуем копнуть под таким углом.

Темный кивнул и открыл свою сразу на первой странице:

–Смотрим и про судей, и про серых. Если я не ошибаюсь – должны быть пересечения.

–Тогда вот тебе для начала,– откликнулся тот.– Серые – те, кто не выбрал сторону. А судьи?

Арделан ответил на вопрос, лишь прочитав пару страниц:

–Если верить написанному здесь,– постучал он по развороту,– получается, что нейтралы.

–Это как?– уставился на него учитель.– Прям вот это и пишут?

–Нет, конечно. Всякой мути тут понакручено знатно. Но если брать суть… Да, получается именно так.

–И твоим странным выводам не мешает, что у нейтралов дара нет? А у судей он всегда был, и сильный.

–По-другому не выходит,– темный лишь плечами пожал.– Кстати, нейтралы почти все видят ауры. За очень редкими исключениями. Значит, какая-то сила у них все-таки есть?

–Есть,– и не подумал тот спорить.– С допороговыми значениями. Но судьи-то к ним с какой стороны?

–Нет, я бы не так спросил…– задумался Арделан.

–А как?– поторопил его бывший наставник.

–Какие они нейтралы?

–Ну?– окончательно потерял тот терпение, когда темный опять замолчал.– Нейтралы с силой, что ли?

–А?– встряхнулся он.– Ну да, сила – это само собой. Я не об этом. Я о том, что прозвище у этой касты странное. Почему судьи? Не судили же они, в самом деле?