–Да не в том дело,– поморщилась Ленро.– Тут все понятно, я о другом. Что могло заставить светлых вообще зашевелиться в этом направлении? Победа же, все и так хорошо? Зачем возвращать вам звезду, пусть и полностью зависимую?

–Мозги проклюнулись?– начал было темный, но его остановили.

–Погоди,– Шернол смотрел на Селль как раз очень серьезно.– Вопрос и в самом деле непростой.

–Простой,– и не подумал соглашаться Арделан.– Проще не бывает. Я никогда не сомневался, что к этому все придет, и очень быстро. Светлые сейчас от той победы страдают не меньше нашего, что даже для крыс очевидно. Да и сам ты лучше меня знаешь, чем сейчас занимаются в вивисекторской и какие пути ищут, чтоб выбраться из нынешнего болота и заставить силу снова течь и работать.

–Да,– согласилась с ним Ялита.– Так и есть. Просто те, кто сейчас наверху, в отличие от крыс, ни за что в таком положении дел не признаются. Иначе придется признавать и что вся эта затея с избавлением от темных была одной сплошной ошибкой, кораблик несет явно не туда, а сами они хреновые кормчие.

–Но есть и те, кто пока еще не наверху, но тоже туда очень хочет,– в свою очередь поддержал ее Арделан.– И кто не настолько сильно замазан в той победе. То есть те, для кого это может сразу стать и билетом во власть, и способом исправить если не все, то хоть что-то.

–Викем Лонтар,– кивнул и Шернол.– Идеальная кандидатура на роль всеобщего спасителя. За которым, кроме его непростой семьи, уверен, стоит много кто еще.

–Поэтому я и пойду с ним на встречу,– поставил точку темнейшество.– И буду старательно убеждать, что ставку нужно сделать на меня, а не на Илэр. Иначе никакого спасения не выйдет и никакого смысла все это затевать лично для него нет.

–Или он просто выманивает тебя, чтобы убить и расчистить путь для твоей жены,– не поддержала всеобщего мнения Ленро.– Сам сказал, сегодня последняя ночь, чтобы собрать-таки новую звезду.

–Или чтобы восстановить старую,– напряженным тоном подтвердил темный.– На самом деле только это и будет иметь смысл. Ни Илэр, ни ее новая звезда равновесия не вернут.

–Но здорово замедлят скорость, с которой все сейчас катится к бесам,– кивнул его бывший наставник.– Для кого-то вполне достаточно и такого.

–Вот и придется мне подробно и доходчиво объяснить этому «кому-то» весь расклад. Даже если нужно будет рискнуть и подставиться.

–В плане риска мы все-таки можем кое-что сделать,– встряхнулась Ленро, переходя на деловой тон.– Собственно, я даже начала. Во-первых, на месте встречи уже крутятся Отти с приятелями – я заехала в мастерскую и попросила их там присмотреть. В смысле, и вообще присмотреть, и за одним конкретным персонажем, что может объявиться неподалеку,– приметным таким, со скошенным подбородком и футляром от большой флейты в руках.

–Снайпер?– догадалась Нупрев.

–Да. Очень удивлюсь, если его туда не пригласили. Хотя бы на всякий случай.

–Логично,– не стала та спорить.

–Теперь второе,– продолжила Селль, в упор уставившись на Арделана.– Там же, в мастерской у Ласа, мне кое-что попалось на глаза, и я теперь точно знаю, как ты окажешься возле той лавочки с видом на сквер. Причем с такой стороны, откуда тебя вряд ли будут ждать.

А потом глянула на блондинку и усмехнулась:

–Иногда и чужие идеи не грех позаимствовать, если они работают. В общем, Барт с Ласнером сейчас срочно кое-что доделывают с глушителем, обещали, к обеду будет готово.

Судя по выражению лица Нупрев, та поняла ее влет.

–И последнее,– закончила Ленро, вставая и подходя к высоким напольным часам в приемной, а затем открывая створку резного корпуса и чем-то там звякая.– Мы со своей стороны тоже выставим стрелка, и, смею надеяться, не самого плохого.

Вернувшись, она локтем подвинула книги на столе, освобождая место, а заодно спихнув с него темнейшество, и положила туда длинную винтовку с уже прикрученным оптическим прицелом. Потертую, на прикладе кое-где даже побитую, но вычищенную идеально и слегка лоснящуюся от масла.

–Ялита, мне нужно побыстрее попасть к тебе в дом и подготовить точку. У нас, кукушек, так – кто первый на веточку сел, тот, считай, и выиграл.

–Можешь особо не торопиться,– успокоила ее блондинка.– Точка там уже есть, и даже не одна. Просто выберешь ту, что удобнее.

–И на сквер?– деловито уточнила Ленро.

–Да, две. На чердаке и на крыше. Обе с хорошим обзором, но чуть разные по секторам.

–Леди, ваша предусмотрительность меня потрясает,– Шернол наконец обрел дар речи, в отличие от все еще молчаливого Арделана. Нехорошо молчаливого.

–А ты думал, как я сумела выжить?– без тени улыбки глянула на него Нупрев.

–В общем,– вмешалась Селль, опять разворачиваясь к темному,– осталось лишь решить, как ты будешь уходить. Кусты, конечно, хорошо, но ведь до них тоже добраться нужно. У меня, помнится, не вышло. Я тебя, конечно, прикрою, но лучше бы…

–Кто вообще сказал, что ты туда пойдешь?– металлическим голосом поинтересовался Арделан, нарушив наконец свое зловещее молчание.

–И кто бы мне запретил?– нарочито спокойно поинтересовалась она в ответ.

–Я!

–Серьезно? А с чего ты взял, что я не пошлю тебя на хрен?

–Я тебе почти муж!

–Забрать обратно свое согласие? Запросто. У вас ведь найдется ритуальчик, подходящий к такому случаю?

Пока они сверлили друг друга взглядами, Шернол неторопливо слез с подоконника и протянул руку Нупрев:

–Леди, а не пойти ли нам выпить кофе? И проверить, что там сегодня в леднике?

–Прекрасная идея,– кивнула та, выбираясь из кресла с его галантной помощью.– Особенно если еще дверь за собой поплотнее прикрыть, чтоб аппетит не портили…

–Темный,– совсем другим тоном начала Селль, когда они остались одни.– Ты ведь догадываешься, что в спину не обязательно стрелять лично?

–Да,– он тоже сбавил тон.– Понятно, что мальчик-кадет вырос и выучился не пачкать руки сам.

–Именно. А я могу тебя прикрыть. Действительно могу! Просто не мешай, ладно?

–Рыжая, я же не прощу себе, если с тобой что-то случится,– Арделан опять, как тогда в кухне, оказался рядом, ухватив за плечи и глядя в глаза. Рассчитывал, видно, что так снова сможет ее уговорить.

–А подумал, каково будет мне, если что-то случится с тобой? Знаешь, мне проще будет лечь там же. Чем потом без тебя.

Он долго и пристально вглядывался ей в зрачки и все же кивнул:

–Вместе? До грани, за грань и дальше?

–Вместе,– подхватила она этот речитатив.– Пока встает солнце и не упала луна.

–Пока горит огонь…

–…и течет вода.

–Пока дует ветер…