Следующие минут пять не происходило ничего. Ветер лениво шевелил листвой на деревьях, иногда стихая до полного штиля. Воробьи, при появлении человека отлетевшие было в кусты, снова выбрались на заросшую тропинку и ссорились там, пытаясь что-то делить. Лонтар же, вытянув ноги и расслабленно откинувшись на деревянную спинку, лишь дважды чуть приподнял руку – чтобы поглядеть на часы и опять вызвать волну суматошного чириканья среди пернатых. Но когда он, казалось, готов был уже потерять терпение, сонная тишина заброшенного сквера оказалась нарушена.

Первой ласточкой для Ленро стал знакомый уже низкий рокот хорошо отлаженного мотора – все-таки и Лас, и его помощник дело свое знали. Послышался он со стороны, противоположной той, откуда пришел Лонтар, и где ничего, кроме узкой тропинки вплотную к высокому деревянному забору, не наблюдалось. Тот недоуменно обернулся, заметил, похоже, что-то, Селль пока еще невидимое, и вскочил, окончательно и бесповоротно распугав птичек. А через секунду и с чердака стало видно, как вдоль линии кустов, чудом вписываясь между ними и забором, несется длинный и низкий черный мотоцикл.

Если Лонтар и собирался что-то сделать, то просто не успел – в секунду поравнявшись со скамейкой, машина взревела еще громче, одновременно и тормозя, и разворачиваясь на заднем колесе, ненадолго зависла в относительной неподвижности, а затем исчезла там же, откуда появилась, оставив возле лавочки еще одного персонажа. Арделан, откинув со лба растрепавшиеся волосы, поправил полы пиджака и небрежным жестом пригласил «гостя» присаживаться, сам успев сделать это первым.

–Пижон,– беззлобно ругнулась Селль, прекрасно понимая, что представление это в том числе и для нее. Или прежде всего для нее – темный точно знал, что она его сейчас видит.– Показушник чертов.

А внимательно проследив за взглядами, что Лонтар бросал в ту сторону, откуда пришел, немедленно похвалила себя за предусмотрительность. Авто, «неудачно» запаркованное за углом и практически перекрывшее улицу, пыталось сейчас задним ходом выбраться из переулка.

–Опоздали, голубчики,– хмыкнула она.– Совсем-совсем опоздали.

И склонилась к прицелу.

Все, подготовка закончилась. Началась работа.

–Предлагаю сразу начистоту и без предисловий,– начал Арделан, не дожидаясь, пока собеседник опять устроится на скамейке,– То, что вы сюда явились, уже говорит о многом.

–Я тоже думал, вы все-таки не рискнете прийти,– ответили ему в тон.– А уж тем более устроите такой цирк.

–Так для того и цирк,– пожал плечами темный,– чтобы все-таки прийти. А еще у меня тут снайпер. Который, кстати, знает о вашем снайпере, а тот про нее нет.

–Ленро?– мигом сообразил Лонтар.

–Точно. Говорят, лучшей у вас там в «Тройке» была. Верим? Или все-таки проверять будем? Нет? Тогда сядьте уже и не мельтешите! Прежде чем из-за угла подоспеет та команда, с которой вы переглядываетесь, Селль наделает в вас столько дырок, сколько захочет.

Лонтар хмыкнул, уже не скрываясь, отмахнул «команде» успокаивающий жест и присел наконец ровно на то же место, с которого только что так резво вскочил.

–И с чего же мы начнем?

–С главного. С того, как вытащить темных из вашей вивисекторской. Хотелось бы знать, вы способны это сделать? И если да, то под каким предлогом? И как?

Пару секунд тот вроде бы колебался, а потом кивнул:

–Получив должность министра юстиции для начала. И обещание, что звезда темных поддержит меня и до и после.

–После?– переспросил Арделан.

–После того как я стану премьером и окажусь во главе правительства.

–Полагаете, это для вас реально?

–Сейчас – более чем. Когда главные мои противники мирно покоятся под завалами бывшего приюта.

–Вы даже это продумали?– с непритворным уважением глянул на него темный.– Одним ударом сразу две цели.

–Я вообще очень продуман. Но теперь хочу, чтобы и вы были столь же откровенны в гарантиях со своей стороны.

–Главная гарантия – вот,– Арделан поднял руку и показал ему вычурное родовое кольцо на пальце.– Если надеть его не по праву – сдохнешь сразу. И в таких же корчах, как при нарушенной вассальной клятве. Вы ведь видели, каково это, правда? Когда перекраивали наш ритуал под себя? Такой смерти я для Илейн не хотел бы. И она для себя тоже, судя по тому, что примерить его пока не пыталась.

–Ну вот мы и подошли к действительно важной теме,– хмыкнул Лонтар.– Итак, вы или она? Вы ведь именно за этим пришли, князь? Убеждать, что ставить лучше на вас?

–А чего тут убеждать? Все и без того предельно ясно.– Темный снова продемонстрировал кольцо, старательно делая вид, что не слишком задет тем, с какой легкостью собеседник раскусил его игру.

И добавил, поняв, что отвечать тот не торопится:

–У вас ведь там все готово, правда? Не только сила собрана, но и остальные лучи, вернее, те, кто должны ими стать, уже ждут? Вот и поверьте, меня они признают гораздо охотнее – кто бы это ни был. Просто откройте доступ к месту. Уберите охрану.

–И все?

–Конечно. Мне хватит.

–А если мы…– Лонтар сбился и быстро поправился:– Если я предусмотрел для вас другую роль в этом мероприятии?

–На алтаре?

–Как в прошлый раз,– охотно кивнули ему.– Но с поправкой на то, что мы-то знаем, как с вами обращаться.

–Иногда я думаю,– с нарочитой задумчивостью глянул на него Арделан,– что после победы у всех светлых вообще отказали тормоза. И даже догадываюсь почему – слишком много эмоций, забивающих вам разум. И смахнуть их больше некому, сильных темных почти не осталось вашими же стараниями.

–Не преувеличивайте свою роль,– отмахнулся тот.– Для большинства почти ничего не поменялось.

–Потому что большинство – нейтралы. Сила течет мимо них, а не через. А вот вам уже сейчас приходится туго, но будет еще хуже.

–Уверены?

–Конечно. И это только маленький частный случай огромной проблемы. Впрочем,– темный опять покосился на собеседника и криво ухмыльнулся,– вы это и без меня прекрасно знаете, иначе не сидели бы здесь, изображая мишень.

–Так и вы ее изображаете,– не стал тот спорить.

–И что?– Арделан лишь плечами пожал.– Если вопрос между нами сейчас не решится, для меня все равно ничего не будет иметь значения уже завтра. А для вас – послезавтра. Или, скажем, через неделю. Не суть. Важно, что выхода-то уже не будет. Даже стрелять не обязательно – нам с вами достаточно просто встать и разойтись в разные стороны, эффект в итоге будет тот же. Поэтому и убивать вас, конечно, можно, но в целом бессмысленно и для меня станет чем-то вроде самоубийства. Хотя не скрою, приятно осознавать, что в случае чего вашу башку пробьют одновременно с моей. Если не раньше.

–Ленро?

–Кто ж еще?