Под собеседниками словно взорвалась темнота, мгновенно накрыв непроницаемым пологом скамейку с ближайшими кустами и протянув дымные щупальца аж до середины сквера. Но в ту же секунду Селль поняла – себя она тоже сейчас выдала. И следующий выстрел с той стороны будет ей в башку, без вариантов.

Инстинкт чуть не уложил ее мордой в пол, что стало бы катастрофой – поднять голову ей бы уже не дали, но упрямство заставило сделать другое. Больше не скрываясь – незачем, она рывком направила ствол на дерево, мушкой нашла ту ветку, что дрогнула в прошлый раз, и теперь поймала за ней мелькнувший отблеск на стекле оптики – все-таки маскировку «коллеге» ее первый выстрел подпортил.

Время застыло.

Миг. Когда она сама, еще не выпущенная пуля и мишень замерли в идеальном равновесии. Тот самый, когда и следует мягко нажать на спуск…

И Ленро нажала. Уже потом сообразив: полсекунды форы ей досталось как раз благодаря дымовухе – конкурент опять невольно отвлекся, слишком неожиданным и мощным получился взрыв внизу.

Короткий панический вскрик со стороны скамейки раздался уже потом. А еще чуть позже – звук ломаемых веток и упавшего тела. Словно уронили мешок с чем-то влажным.

Все.

Селль механически потянулась к скуле, размазала кровь и зашипела от боли:

–С-сволочь…– рывком выдернула засевшую там острую деревяшку и, не сдержавшись, всхлипнула.

Но дальше действовала не размышляя – размотала шарф, которым фиксировала локоть, чтобы удобнее было удерживать винтовку, стерла им капли с рукава куртки – слава всем богам, черной и кожаной, быстро вывернула тряпку и другой, уже чистой стороной прижала к щеке, останавливая кровь.

Об Арделане Ленро старалась сейчас не думать – все равно от нее больше ничего не зависело. Она свое дело сделала, теперь делает свое госпожа Нупрев. Если все пойдет как задумано, та должна будет перехватить нырнувшего в кусты темного и вывести на другую сторону сквера, где уже ждет Барт на своей черной «рыбке». Ялите дымовая шашка не помеха – каждый куст она чуть ли не на ощупь знает и способна пройти там хоть днем, хоть ночью, хоть с закрытыми глазами. Ну а дальше уже дело техники и водительского мастерства Барта, которое он успел доказать…

Не удержавшись, Селль все-таки на секунду прислушалась к тому, что происходит внизу. Судя по звукам – именно то, что нужно. В перекличке приближающихся голосов пока слышалась лишь растерянность, а не азарт погони. Раз так, пора уходить и ей.

Подхватив и забросив за спину винтовку, она пинками загнала попону в темный пыльный угол и рванула вниз, одной рукой придерживаясь за перила крутой лестницы, а второй продолжая прижимать к щеке шарф – не хватало еще кровавый след для погони за собой оставить. Сейчас ее целью был подвал, где у запасливой госпожи Нупрев были приготовлены еще кое-какие сюрпризы. В виде второго выхода прямо перед калиткой на параллельную улицу и заранее припрятанного возле нее неприметного плаща. Да, его капюшон сейчас будет очень кстати…

–Адовы бесы! Совсем охренел?!– Открыв дверь авто, добраться до которого удалось без приключений, Селль с трудом удержалась, чтобы не заорать это на всю улицу. Вместо двух пацанов, оставленных «сторожить» машину, на переднем пассажирском сиденье обнаружился Арделан!– Ты что творишь?!

–Тебя жду,– начал тот нарочито спокойно, но мигом сменил тон, разглядев темные разводы на тряпке, что Ленро прижимала к щеке, стараясь делать это ненавязчиво – так, словно просто придерживала капюшон:– Быстро на заднее сиденье!

–Еще чего! Ординарцев своих гонять будешь, когда опять заведутся.

И упрямо открыла водительскую дверь, чтобы чертыхнуться еще раз – темнейшество успел перебраться с пассажирского сиденья за руль и теперь молча показывал ей себе за спину, играя желваками. Сообразив, что и время, и место для скандала не самые подходящие и вряд ли даже на этой тихой улочке им стоит привлекать к себе внимание, Селль обошла авто и уселась не сзади, а рядом с ним, даже не пытаясь скрыть недовольство:

–Темный, ты же хреново водишь!

–Ничего, справлюсь,– за этой простой фразой ей послышался странный двойной смысл. Словно справляться темный собирался не только и не столько с управлением. Он дождался, пока Ленро захлопнет дверцу, и вдавил сцепление, одновременно дергая ручку коробки передач. Раздавшийся после этого скрежет заставил поморщиться обоих.

–Что, генеральский водитель в отпуске?– не удалось ей удержаться от сарказма.

–Нет. Подстрелили, похоже,– буркнул Арделан, трогаясь наконец с места.– А ну покажи, что у тебя там?

–Ерунда,– она повернулась к нему щекой и на секунду убрала от нее тряпку – а то ведь опять отвлечется и накосячит.– Но шрам, боюсь, все-таки останется.

–Не останется,– успокоил тот, убедившись: все действительно не слишком страшно. И успокаиваясь наконец сам – лишь теперь стало понятно, насколько он был напряжен.– Сейчас отъедем немного, я что-нибудь сделаю.

–А дети где?– Ленро еще раз оглянулась, словно убеждаясь, что на заднем сиденье их все-таки нет.

–Барт увез. Сразу обоих. Восторгов было…

Селль хмыкнула. С одной стороны, все они, конечно, сделали правильно – мальчишек и в самом деле следовало убрать отсюда в первую очередь, но с другой, это совсем не помешало ей ворчать дальше:

–А тебя, значит, привез?

–Должен же я был убедиться, что теперь по скверу не гоняют некую рыжую лисичку,– дернул тот плечом.– И максимально повысить твои шансы убраться отсюда.

–А Нупрев где?– не стала она развивать тему, но чувствуя, как напряжение и тревога начинают отпускать. Хотя… Понятно, чья это заслуга. Ценитель негативчика уже пирует, похоже…

–С Заком,– откликнулся «ценитель».– Обеспечивают ей стопроцентное алиби.

–Стопроцентное?! Хотя да, она может,– согласилась Ленро, не допытываясь о подробностях – вряд ли ими поделились даже с темнейшеством. Да и незачем особо.

–Надеюсь, твое ружьишко у нее не найдут?

–Нет,– качнула она головой – осторожно, стараясь не потревожить рану.– Тайник даже не на ее участке. Да и вряд ли его вообще станут искать – Лонтару сейчас выгоднее побыстрее все замять, не дожидаясь выяснения, что это на самом деле было.

–Согласен,– и не подумал тот спорить.

А Селль наконец решилась спросить о главном:

–Вы все-таки не договорились?

–Нет, не договорились.

–И что теперь?

–Боюсь, ничего хорошего. И знаешь, рыжая…– Арделан сначала аккуратно обогнал два подряд авто и лишь потом продолжил:– Я вот думаю, не заслуга ли это моей жены? Той, что бывшая.– И тут же пояснил:– Если Илэр знала или хотя бы догадывалась, с кем Лонтар собирается говорить, наверняка очень постаралась донести ему, что верить мне нельзя. Ни за что. А единственная возможность выправить ситуацию без особых потерь – это она сама. Другие не стоит даже рассматривать.