Решкин уселся рядом, расшнуровал и снял ботинки, после чего принялся поочередно выливать из них воду.

— Существует один швейцарский историк, интересно по этому вопросу пишет. Попалась мне его книжечка про тайные общества 19 века. Там все и про цитадели, и про связи с франк-масонством. Остальное было уже импровизацией…

Покончив с ботинками, он достал радиостанцию и сосредоточенно принялся подкручивать ручку настройки.

— Чтобы вы понимали, Антон Вячеславович, шансы у нас есть. Сверху к нам пробиваются две поисковых группы.

Он снова приложил аппарат к уху, прислушался к эфиру.

— Правда, сигнала нет, хоть зарежь… Но не будем отчаиваться! — добавил он бодрым тоном. — Место это, конечно, труднодоступное для волн и вообще. Но в целом представляет собой обычный бункер, то есть типичное подземное укрытие. Существует техническая возможность прорыть сюда ход, в крайнем случае. Другое дело, сколько это займет времени.

Он задумчиво ущипнул кончик усов.

— Эх, Антон Вячеславович, напрасно вы от меня скрывали, что собираетесь проникнуть на данный объект. Действуя сообща, вместе мы что-нибудь бы придумали…

— Очень в этом сомневаюсь, — угрюмо сказал он.

— Часть вины я с себя не снимаю, — согласился Решкин. — Опытный оперативник, называется. Попался на дешевом трюке со снотворным. Чем эти ученые нас траванули? Небось не клофелин какой-нибудь. До сих пор голова гудит, как трансформаторная будка…

— У вас голова… А меня, представьте себе, заживо в гроб засунули.

Сказав это, он ощутил прилив ненависти ко всем эти ученым обитателям станции, радетелям за человечество.

— Что-о?! — удивился лейтенант. — Это с какой, простите, целью?

— Так… Бессмертное существо собирались из меня сделать. Есть в уголовном кодексе статья на этот счет?

— Ну это… позвольте… Вы не шутите?

Выслушав его скупой пересказ событий, оперативник задумался.

— Вот так номер!.. Что касается оживления, это похоже на фокус. Бессмертный старик, машина жизни какая-то. Разыграли вас, Антон Вячеславович, как по нотам.

— Да уж не фокус, — набычился он. — Вы же сами видели энергель, что это такое, по-вашему?

— Хоть вулканическая лава, например. Мало ли что… Множество сомнительных терминов… биоценозы, энергели, что там еще. Бред! Все это напоминает мошенническую аферу с использованием технических средств. Цели ее нам предстоит выяснить, но недаром все эти личности числятся погибшими и без вести пропавшими. А вы, Антон Вячеславович, как подсказывает опыт, легко поддаетесь влиянию аферистов. Был у нас похожий случай, работница коммунальной службы проводила видеосеансы с вызовом давно умерших лиц. Брала поминутную оплату через сеть интернет, между прочим. А что касается ваших аквалангистов, то тут и вовсе нет никакого секрета. Догадываюсь, из каких структур эти ваши хранители. Возможно, дело проходит по их ведомству. Ребята с фантазией, конечно. Ну, туда таких и набирают, смекалистых…

— Если вам все ясно, зачем из-за меня устраивать эту вашу операцию под прикрытием?

— Из-за вас? — удивился Решкин. — Боюсь, вы преувеличиваете значение вашего дела. Оно, конечно, весьма любопытное, но я здесь по другому поводу. У меня, Антон Вячеславович, ориентировка из высших сфер, чуть ли не по линии Интерпола.

Антон недоуменно на него покосился.

— То есть вы не из-за меня здесь оказались? А из-за кого тогда?

— О, это важная птица. Мошенник экстра класса, можно сказать, международник. Человек в высшей степени хитрый и образованный, имен у него множество и толком неизвестно, какое из них настоящее. Знает языки, прекрасно ориентируется в Европе, вхож в элитные круги под разными личинами…

— Подождите… — перебил его Антон. — Вы это о рыжем, что ли? Об иностранце?

— Ну что вы, никакой он не иностранец. Родился, по слухам, где-то под Вязьмой, скитался по миру, обучался за границей, и вполне успешно, чуть ли не ученую степень имеет. Наследил парень достаточно, но никогда не попадался. За этот его криминальный талант ищут его в Швейцарии и Великобритании, даже прозвище ему дали — Король рыжих.

— Король… рыжих?

— Совершенно верно. Дело в том, что у мошенника имеется своеобразный почерк — он втирается в доверие к рыжеволосым людям, представляясь председателем вымышленного Союза рыжих. Выбирает людей богатых и влиятельных, завладевает их документами, ценностями, кредитными картами и так далее. Последняя его жертва, Патрик Уиллис Колхаун, известный швейцарский ученый, исследователь тайных обществ. Наш рыжий не только избил и ограбил данного исследователя, но также воспользовался его именем и документами. Оказывается, преступник имеет поразительное сходство с потерпевшим, что позволило ему въехать в нашу страну под именем Патрика Уиллиса. Перебравшись сюда, на некоторое время парень исчез с радаров, пока не всплыл в нашем тихом Мелогорске.

От всей этой неожиданной информации у Антона закружилась голова.

— То есть он не настоящий… — пробормотал он. — И он не наследник вообще. И не Патрик, и не Уиллис. Все это время он нас разыгрывал… Но зачем ему Мелогорск?

— Странно, не правда ли? Преступник обладает деньгами и возможностями, мог затаиться в любой точке земного шара, хоть на экзотическом острове, хоть в крупном мегаполисе. Вместо этого он приезжает в провинциальный райцентр. Зачем?

— Зачем? — эхом произнес Антон.

— А как вы думаете? Из-за чего мы чаще всего совершаем глупости? Любовь, Антон Вячеславович. Страшная сила. Как выяснилось в результате оперативной разработки, наш рыжий оказался здесь из-за любви к некоей прекрасной даме. Ну, вы понимаете. Любовь нечаянно нагрянет… И так далее.

В этот момент в голову Антона нагрянуло обидное чувство, будто бы он задремал в маленькой лодке посреди бескрайних морских просторов, а во время безмятежного сна мимо него прошел океанский лайнер, едва не коснувшись бортом.

Как получилось, что он не заметил очевидное? Вся история с заложником теперь показалась ему совершенно неправдоподобной. Разумеется, рыжий и девчонка играли в игру, дурачили его, а на самом деле были заодно. Все было спланировано, чтобы использовать его, как инструмент, чтобы проникнуть на станцию.

Он вспомнил возню этой парочки в кустах в то мгновение, когда он выбрался из погреба в доме Графини, и ему стало стыдно за свою позорную недогадливость. Это же за какого слабоумного идиота они его держали… А ведь требовалось всего лишь сложить два и два.

— По информации одного из членов банды, у этих двоих давняя любовная связь, — объяснил Решкин. — Мы не смогли выяснить, где и когда наши влюбленные вступили в контакт, но встречаться им приходилось втайне от всех. Несмотря на талант и заслуги, наш рыжий не принадлежал к так называемому преступному сообществу и мать девушки, ныне покойная Жужанна Вачковская, была категорически против того, чтобы ее дочь связала судьбу с залетным фраером. Таким образом, любовники имели вескую причину избавиться от Графини. Естественно, что кто-то из них ухлопал матушку, как только представился случай.

— Здорово же они