пастухов и пастушек, невинности и мирного счастья?..

Лейтенант вновь погрузился в мысли.

— Хм-м… Должно быть, у создателей этого подземелья была серьезная причина, чтобы назвать следующую станцию именем поэтической страны, где, по слухам, царствовала вечная идиллия… Вот вам и ответ, куда стремится наш рыжий друг. Что бы ни представляла собой неведомая нам подземная Аркадия, она обладает для него чрезвычайно притягательной силой.

Решкин направил луч фонаря на свод пещеры. Желтое пятно света прыгнуло вверх, скользнув по рядам потухших энергелиевых пластин. Задрав голову, он внимательно рассматривал потолок.

— Лично меня эта ваша Аркадия совершенно не притягивает, — сообщил Антон. — Если честно, мне до нее вообще дела нет. Плевать, одним словом. Меня сейчас главное интересует, как отсюда выбраться.

Решкин не сводил взгляда с потолка, подсвечивая фонарем.

— В чем-то вы безусловно правы, — пробормотал он. — В последнее время здешняя атмосфера как-то избыточно накалилась. В этих условиях продолжать оперативную работу мне кажется безрассудным. Иначе говоря, Антон Вячеславович, пора уносить отсюда ноги. Скажите, вы не замечаете ничего подозрительного там, наверху?

Антон задрал голову, пытаясь разглядеть точку, куда указывал Решкин.

Прямо над ними темнело квадратное отверстие, вокруг которого провисали остатки конструкции потолка. Это был устроенный в меловой толще шурф, так называемый «колодец», что соединял подземный склеп и центральный зал, таким образом обеспечивая эксперимент регулярными поставками белокровицы. Антон уже собирался пояснить своему спутнику, что выбраться через «колодец» невозможно, уж слишком он узкий, туда разве кошка пролезет, но тот нетерпеливо произнес:

— Внимательней присмотритесь, Антон Вячеславович!

Антон напряг зрение. Ему никак не удавалось сфокусировать взгляд, пока пятно света мельтешило по потолку. Но когда луч на секунду замер, он вдруг понял, что имел в виду Решкин.

Вокруг квадратного отверстия зигзагом разбегались глубокие темные трещины. Они расползались в стороны, словно сверху в колодец вбили невидимый гигантский клин. Более того, несколько расщелин образовали треугольный сегмент, который явственно выпирал из свода, угрожая сорваться вниз.

— Похоже, что взрывы на станции привели к деформациям в верхней части пещеры, — заметил лейтенант. — Так что погибнуть при наводнении нам не грозит. Глыба мела свалится на наши головы гораздо раньше. Если не предпринять никаких действий, то…

Антон задумался. Собственно, особенного выбора у них не было.

Лестница. Узкий стальной балкон, откуда он попал в центральный зал, располагался под самым сводом пещеры. Там, укрывшись на высоте, они получат некоторую отсрочку от неминуемой смерти. Оставалось лишь надеяться, что лестница и балкон уцелели после постигшей станцию катастрофы.

Внезапно он вздрогнул. Возможно, ему померещилось, но в центре купола, где располагалась отверстие «колодца», мелькнула и тут же пропала световая вспышка. Это могло быть отражение луча его собственного фонарика, или…

— Вы тоже заметили? — задумчиво спросил лейтенант. — Я давно обратил на это внимание, просто не хотелось подавать вам ложные надежды. Кажется, там кто-то есть.

* * *

Антон окунулся в воду, оттолкнулся от груды камней и поплыл. Уровень воды в центральном зале поднялся так высоко, что иного способа передвижения уже не оставалось. Холод мгновенно пробрал до костей. Пытаясь согреться, он усиленно заработал руками и ногами. В отдалении уже маячили гигантские трубы гидроузла, а оттуда до лестницы по прямой было всего несколько метров.

Достигнув гидроузла, Антон оглянулся. Его спутник держался позади, сопя и отфыркиваясь. Они обогнули переплетение труб и уже через несколько минут из воды показалась лестница. Ухватившись за поручни, он нащупал ногой скользкую вихляющуюся ступеньку. Двигаться приходилось крайне осторожно, один неловкий шаг и они полетят вниз, пересчитывая ребра. Пока он взбирался, стальной остов пугающе вибрировал, а позади слышалось тяжелое дыхание спутника.

Вскарабкавшись на самый верх, он с облегчением вцепился в перила, глянул вниз, и голова закружилась.

В нескольких метрах под ним в слабом отсвете фонаря колыхалось и роптало безбрежное море. Не считая крошечных островков, теперь вода простиралась всюду, куда доставал луч света.

Следом за ним на балкон взобрался Решкин. Едва отдышавшись, он направил луч фонаря на потолок и тут же присвистнул.

Сетка трещин на своде пещеры приобрела угрожающий характер. Пока Антон с тревогой разглядывал расползающиеся швы, до его ушей донесся звучный треск, напоминающий многократно усиленный хруст яичной скорлупы. Можно было делать ставки, что произойдет быстрее — обвалится потолок или подземный поток окончательно затопит центральный зал.

Они посмотрели друг на друга.

— Плохи наши дела, Антон Вячеславович. Есть плодотворные идеи?

У Антона Вячеславовича идей не было. Все, что оставалось, это надеяться на чудо. Например, вдруг разомкнутся черные воды и оттуда вынырнет пара специально обученных спасательных дельфинов. А может быть, не дельфинов, а тех самых аквалангистов. Могли же они, например, передумать? Ну, на этот раз он уже не будет строить из себя идиота!

Пока в его голове зажигались и гасли мечты о чудесном спасении, внезапно ожила радиостанция. Из динамика послышался далекий, искаженный помехами голос:

— Панцирь, Панцирь, это Фокстрот. Как слышно?

В эту секунду Антон немедленно уверовал во все высшие радиоэлектронные силы, какие только существуют на этом и том свете. Слава радиочастотному спектру! Слава разработчикам сверхсекретной радиостанции!

Решкин откашлялся, выдержал паузу, затем тяжело вздохнул, словно убеждался в своих самых худших опасениях, и только после этого поднес аппарат ко рту.

— Фокстрот, слышу вас хорошо, — сказал он скучающим тоном. — Докладывайте обстановку. Только не спешите, у нас же тут времени хоть отбавляй.

— Извиняюсь, Орест Михалыч, — услышали они. — Тут заминочка вышла. В настройках не разобрались. Там кнопочка такая махонькая… Поэтому и сигнала не было. Уже координаты ваши получены, пробиваемся…

Решкин секунду молчал, в темноте блестели его зрачки.

— Кнопочку забыли нажать?! — зарычал он. — Да вы понимаете, какому риску…

Он не успел договорить, как сверху раздался мощный хруст и что-то громадное, угловатое, смутно белеющее в темноте со свистом промелькнуло мимо них. Через миг пещеру потряс удар. Лестница дрогнула, отчаянно заскрипев, в лица им ударил поток воздуха и обрушилась волна ледяной воды. Следом их убежище заволокло пылью, и некоторое время они не двигались, оглушенные, окутанные влажным плотным облаком.

Постепенно туман расходился и их глазам предстала рваная дыра, образовавшаяся посреди потолка. Оттуда пролился бледный луч света, который показался Антону не иначе как исходящим из райских чертогов.

Вслед за светом к ним донеслись голоса.

— Есть кто живой?

— Да!! — чуть ли не одновременно заорали они.

* * *

Очевидно, застывшее на его лице глуповато-счастливое выражение внушило лейтенанту определенную тревогу.

— Вас, Антон Вячеславович, поднимем первым, — озабоченно сказал он. — И не спорьте… Чем скорее вам окажут медицинскую помощь, тем лучше.

Пока шел обмен репликами с их спасителями и пока