— Прошу меня простить, мой господин, — почтительно склонил голову высокий и худой мужчина лет сорока с испещренным магической оспой лицом. — Черные Кинжалы подавили всех своих конкурентов. Даже те гильдии, которые не были уничтожены или поглощены ими — теперь работают под неофициальным руководством Паука.

Старик с яростью хлопнул своими высохшими от прожитых лет ладонями по подлокотникам кресла.

— Я ненавижу, когда не могу добиться своей цели! А в последнее время это происходит слишком часто! Почему этого заносчивого молокососа внесли в запретные списки Черные Кинжалы? Что такого важного он для них сделал⁈

— Кинжалы не разглашают этой информации, мой господин.

— А если найти гильдию со стороны? Что насчет Гильдии Теней? Слышал, в Альзарде есть их представительство.

— Они также отказались. У них с Черными Кинжалами соглашение. Тени не трогают людей, которые в особом списке Кинжалов, а Кинжалы не трогают самих Теней. Да и сотрудничают они часто. Гильдия Теней недостаточно прочно закрепилась в нашей стране, так что они не решаются нарушать хрупкий баланс и начинать кровопролитную войну на уничтожение с огромной организацией. Теней здесь слишком мало, и они не могут себе позволить терять своих людей.

— Ты предложил им протекторат?

— Они отказались. Их гильдия очень особенная, и они не станут принимать чье-либо покровительство.

— Ублюдки, — выдохнул барон. — Что насчет одиночек?

— По вашему приказу я разместил заказы у всех посредников, каких только нашел, но никто не берется. Для них это слишком крупная рыба.

— Чертовы трусы! Какую цену ты поставил?

— Десять тысяч золотых.

— Увеличь до тридцати!

— Я сделаю, как вы приказываете, но боюсь, что и этой цены будет мало…

Барон с яростью выпустил сквозь зубы воздух. Это было все, что он мог предложить. Какими бы влиятельными ни были у него связи, увы, он не был так богат, как хотелось бы. Да и где они — эти связи. Быть может, король бы по старой дружбе не отказал бы ему в помощи, но король болен, к нему никого не допускают.

— Найди среди гильдий убийцу, который остро нуждается в деньгах. Предложи ему тайную сделку. Уверен, что хоть один такой найдётся! Что насчет вора?

— Боюсь, его теперь не достать, мой господин, — снова поклонился слуга. — Его вылечили и зачислили в Призрачный Отряд. Этот отряд живет и тренируется в отдельном пространстве, туда никого не допускают. Подкупить кого-то тоже не получится. Все бойцы абсолютно лояльны своему отряду, а их способности… Отряд не просто так числится элитным. Да и сам вор после обучения там станет слишком сложной целью для простых убийц. Потребуется привлечение мастера смерти, а вы сами знаете, какие у них расценки…

— Проклятый мальчишка! Наиль Шарзер… Он лишил меня последней возможности отомстить! Я ни за что не прощу его!

* * *

Наиль вернулся домой и переоделся. Рабы-охранники, мимо которых он проходил, услужливо кланялись ему. Женщины, занимавшиеся уборкой, опасливо теснились к стенам. Они боялись его самого и тайн, которые он скрывает в подвале, куда никому из прислуги не было доступа. Будь у рабов языки — особняк наполнился бы многочисленными сплетнями и догадками, но абсолютно вся прислуга герцога Шарзер была лишена языков. И от этого страх перед ним становился еще сильнее.

Наиль прекрасно читал их эмоции ментальным даром, но не собирался в это вмешиваться. Ему было все равно. Он прошел через весь особняк и покинул его с заднего хода, направившись к большой оранжерее с не менее большой постройкой рядом. Это была обитель его сестры. Иса некоторое время жила в своем особняке, но, в конце концов, полностью переселилась в здание лаборатории. Там для нее обустроили удобные покои и кабинет, в котором девушка принимала клиентов.

Иса, хоть и переехала в столицу, все еще считалась поставщиком зелий для армии, мортов и некоторых постоянных клиентов, так что наняла нескольких детей из бедных семей, которые помогали ей в уходе за лекарственными растениями, а заодно учились грамоте и алхимии. Для родителей таких детей это была бесценная возможность. Ведь если их дети научатся читать и писать — то их будущее будет светлым. Грамотных работников с радостью примут на работу торговцы и чиновники. И то, что их обучает женщина, уже никого не волновало.

Наиль нашел сестру в ее лаборатории. Иса была так сконцентрирована на создании какого-то зелья, что даже не заметила появления брата. Тишину (в ментальном плане) нарушил одушевленный меч.

«Добавь еще каплю вытяжки из сармы, иначе зелье потеряет стабильность».

Иса вздрогнула, оторвала взгляд от колбы в руках, посмотрела на брата, а потом на висевший у его пояса меч.

— Спасибо, господин Крылатый Змей, — ответила девушка и добавила пару капель какой-то оранжевой жидкости в свою колбу.

«Не называй меня так, нас могут услышать», — заметил Зиргрин.

— Как же мне вас называть? Раньше я называла вас «господин Меч», но теперь, когда узнала правду, не могу себе этого позволить.

«Как насчет того, чтобы обращаться ко мне как к учителю? Или ты не считаешь меня им?»

— На самом деле, считаю, — улыбнулась Иса, поставив колбу над горелкой. — Просто не решалась…

«Ты — моя ученица, Иса».

— Спасибо, учитель. Это честь для меня.

«Но ты все еще злишься на меня».

Зиргрин не спросил. Он просто констатировал факт, так как через связь с Наилем ощущал эмоции девушки.

— Мне трудно принять то, что вы сделали с моим братом.

— Иса! — вмешался Наиль. — Мы же уже много раз говорили об этом.

— Говорили. Умом я понимаю твои слова, но сердце все еще болит.

«Наиль, все хорошо. Она имеет право на такие чувства», — заметил меч.

— Сегодня я ухожу, — сменил тему парень. — Зиргрину нужно позаботиться о некоторых вещах, я обещал ему, что помогу с этим.

— Снова отдашь свое тело ему в распоряжение?

— Да.

Иса отвернулась и недовольно вздохнула.

«Материк был долго без моего внимания… У меня нет выбора».

— Не нужно ничего объяснять, учитель. Если мой брат полностью вам доверяет, то и я доверяю тоже. Просто прошу… Не дайте ему пострадать.

«Обещаю».

Наиль немного поговорил с сестрой, после чего отправился искать отца. Тот сидел в кабинете Наиля, которым тот, к слову, ни разу еще не пользовался. Мужчина перебирал документы и что-то высчитывал, периодически замирая