много драконов-оборотней, все благородной крови, и всем было поручено защищать королевство. Но только один раз за разом заставлял меня замирать. Он был великолепен, крупнее остальных, хотя и намного моложе. Его движения были такими грациозными, изящными и красивыми. Его рёв сотрясал меня до глубины души, разжигая кровь и приказывая прислушаться к его зову. Я по сей день не испытывала ничего подобного.

Каждый человек останавливался и глазел, когда он пролетал над деревней. И все стояли как вкопанные, точно так же как и я, с открытыми ртами, их взгляды были прикованы к невероятному зрелищу.

Принц-дракон. Наследник престола.

Они сказали, что мы все будем гордиться им. У него удивительный потенциал. У нас было бы самое прекрасное королевство в волшебном мире.

А потом всё рухнуло.

Ходили слухи, что он покинул королевство ещё до того, как король заключил сделку с демонами. Королева умерла вскоре после этого, хотя я не могла вспомнить причину, даже если вообще её знала. Затем наступил конец всего сущего — проклятие.

Войдя в дом, я положила книги на стол и отнесла еду Ханнону. Он вышел из комнаты отца с мрачным выражением лица.

— Как он? — спросила я.

Ханнон пожал плечами, взял мешок и направился на кухню.

— Держится изо всех сил.

— Ему нужно дожить до весны. Тогда я попробую всё в солнечные дни. Я обязательно найду что-нибудь, что сработает.

Он кивнул, ставя продукты на прилавок.

— Знаю, что ты так и сделаешь. Это просто тяжело. Всё.

— Жизнь трудна, но мы справимся. — Я похлопала его по спине. — Дети всё ещё в школе?

— Они попросили, чтобы мы перестали называть их детьми, и да, они в школе.

— Чёрта с два, — пробормотала я с улыбкой. — О, угадай, что я сегодня услышала?

— Что же?

— Джедрек готов жениться!

Он замер, смотря на меня с выгнутыми бровями.

— И кто же его суженая?

Я указала большими пальцами на себя.

— Он думает, что мы самая желанная пара, и поэтому должны быть вместе. Мне выпадет честь выносить всех его детей.

Улыбка тронула губы Ханнона.

— Вы будете самой красивой парой в деревне. С самыми глупыми детьми.

Я прищурилась на него.

— Мы были бы, потому что я ни за что не соглашусь выйти замуж за этого придурка.

Он шире улыбнулся.

— Что бы ты сделала, окажись он твоей истинной парой?

— Отвергла бы в мгновение ока. Если бы мой зверь настаивал, разорвала бы все связи.

Он тихо рассмеялся.

— Хорошо, думаю, твоя позиция ясна.

— Что тебе нужно? Могу чем-нибудь помочь?

Его взгляд метнулся в гостиную, а затем в окно на задний двор.

— Нет, думаю, ты заслуживаешь выходной. Вечером ведь сушить листья будешь?

— Ага. Волшебный час.

— Мне казалось, что волшебный час в три часа ночи.

— О, правда? Тогда что такое сумерки?

— Сумерки.

Логично.

Я собрала книги и направилась к своему любимому клёну, стоящему на краю деревни, у Запретного леса. При ярком дневном свете, сдерживающим демонических тварей на расстоянии, а невидимый барьер не даёт зверю выйти, здесь безопасно. Я устроилась на земле, прислонившись к стволу, и разложила книги перед собой, решая, какие хотела бы прочитать сначала.

Я отодвинула в сторону книгу о деревьях и их среде обитания, которую захватила. Хотя очень хотела изучить чёртову берёзу, и автор написал восхитительные заметки о ядовитых грибах и других ядах, встречающихся в природе, сейчас у меня не хватало сил уложить всё в голове. Я устала от недосыпа и волновалась перед правильной сушкой листьев.

Роман оказался на первом месте в списке прочтения по очевидным причинам. Мне отчаянно нужно было сбежать от реальности в воображаемый мир. Но продолжала скользить взглядом к книге, которую схватила — об истории оборотней. Хотя сейчас существовало только три королевства оборотней — ну, два, так как проклятие, по сути, стёрло нас, — когда-то их было пять. Два королевства, возглавляемые драконами-оборотнями, два — волками, и одинокая королева медведей и её народ. Теперь остались только волки короли и королевы, упрямые ублюдки.

Конечно, были и другие королевства, ближние и дальние. Несколько волшебных королевств с придворной политикой и интригами. Отвратительные гоблины с их грудами украденных сокровищ. Страна ночи, которой правят вампиры. И, конечно же, хитрый король демонов, который медленно уничтожал всех своих конкурентов. В каждом королевстве в разных деревнях и городах жили трудолюбивые люди, обычно все они были одного магического типа — оборотни жили в королевстве оборотней, феи в королевстве фей, — но иногда несчастный влюблённый переезжал ради небольшого магического разнообразия, жертвуя схожестью ради любви. Или они сбегали за завесу в мир людей, маскируясь под простолюдин, часто никогда не возвращаясь.

Ходили слухи, что принц-дракон покинул наше королевство именно по этой причине. Он полюбил благородную фею и уехал в её королевство, уклоняясь от обязанностей нашего будущего короля. Отказаться от всего этого ради шанса на любовь.

Я не могу сказать, что винила его. Каждый заслуживал шанса на счастье, даже принцы. Я сомневалась, что он понимал последствия. Может так. А может, безумный король убил его. Возможно, нас стёрли из его памяти.

Невозможно узнать. Дворяне не водили дружбу с бедными простолюдинами, а мы самые бедные в королевстве. У нас наименее плодородные земли и худшие товары. Наша деревня одна из самых дальних. Что бы ни случилось, я сомневалась, что кто-нибудь в этой деревне знал что-то больше слухов. Вероятно, именно поэтому никто не продолжал строить догадки. Почему я больше ничего не слышала о проклятии, как только выросла и поняла общую картину.

В книге из библиотеки, конечно, не говорилось о бегстве принца. Книга слишком стара. Тем не менее, она давала какую-то связь с нашим прошлым, с тем, как всё было раньше, и мне нужно было верить, что так будет и дальше. Поэтому я положила книгу себе на колени и устроилась удобнее.

Через некоторое время меня охватила зевота, и я откинула голову на дерево, чувствуя волну усталости. Надеюсь, сегодня я смогу немного поспать. Очень скоро снова нужно отправляться на охоту, и мне нужна вся выносливость, чтобы сразиться с мудаками-кабанами. Я была одна из немногих в деревне, кто регулярно охотился на этих зверей, и у них самое лучшее мясо, которого хватало. Это стоило риска.

Мгновение спустя я открыла глаза… а затем несколько раз моргнула.

Свет вокруг померк. Прохладный ветерок коснулся лица, намекая на приближение вечера. Книга, которая лежала у меня на коленях, наполовину перевернулась, упёршись краем в землю.

Я хотела на мгновение закрыть глаза, но, очевидно, заснула.

Я села, морщась