полковник вместе со своей гвардией зашагал прочь. Николай уловил многозначительный взгляд стоящего поодаль Александра и слез на землю. Люди более-менее успокоились, хотя от некоторых всё ещё доносились тихие всхлипы. Толпа начала рассасываться, расползаясь по палаткам и смещаясь в сторону кухни: близился полдень. Николай подошёл к курящему профессору и вопросительно развёл руками:

– И что это было?

– Как по мне, недурная речь.

– Бросьте. Полная банальщина, – закатил глаза врач. – Но, на удивление, сработало.

– Конечно, вам не хватало уверенности, да и эмоций многовато, но зато вы звучали искренне и попали в болезненное место. Жалобы на боли в спине особенно удались, как по мне. Браво. Поздравляю с началом политической карьеры.

– Обязательно попробую стать губернатором ядерной пустоши, – карикатурно поджав губу, вскинул голову Николай. – А вот вы напугали их до чёртиков.

– Ничего, им полезно, – профессор достал из кармана пачку сигарет и протянул доктору. – Будете?

– Нет, спасибо, – Николай нахмурился. – Австралия? Южная Америка? Серьёзно? Уж лучше бы остановились на Луне, для нас сейчас это одно и то же. Зачем вы вообще вмешались?

– Потому что люди имеют право знать. Не ваши ли это слова? – профессор улыбнулся и посмотрел на часы. Прозвучал обеденный гудок – желудок отозвался протяжным урчанием.

– Я говорил, что люди заслуживают правды, а не ваши спекуляции на пустом месте.

– Вот так с ходу решать, что есть правда, – весьма надменно с вашей стороны, не находите? – Не найдя достойного ответа, врач смолк и согласно цокнул.

– Николай, скажите, сколько, по вашим прикидкам, пришло на это собрание? Двести с небольшим, ну, максимум триста человек, не считая сбежавшихся уже на выстрелы, да? Знаете, о чём это говорит? Где остальная тысяча?

– Сидят и горюют о рухнувшем мире, – презрительно покачал головой Николай. – Они сдались.

– Сдались? – Александр широко распахнул глаза. – Ни в коем случае! Они всего лишь не хотят в очередной раз отчаиваться и просто стараются жить, пока у них есть хоть малейшая возможность.

– О чём вы? – недоумённо покосился на него врач.

– Поглядите сами, – профессор указал ладонью на центральную площадку лагеря. Кто-то принёс свежих дров и вновь разжёг кострище. На валяющихся грузовых покрышках, служащих стульями, уже расположились везунчики, урвавшие самые первые порции обеда. Пространство наполнилось довольным чавканьем, разговорами и смехом. Мимо пробежали играющие в догонялки дети.

– Люди удивительные создания, не так ли? – глядя на опешившего собеседника, констатировал Александр. – А как же дочь вашего коллеги? Что-то я её тут не вижу. Она тоже сдалась? Но разве сдавшийся будет отдавать последнее ради мимолётной радости своего близкого? Нет, отсутствие надежды вовсе не означает покорное смирение со смертью.

Николай проглотил неожиданно подступивший к горлу комок и поспешил сменить тему:

– Вы сказали, у нас будет всего день.

– Верно, – кивнул профессор и посмотрел на небо вдалеке. – Если ветер пойдёт с юго-запада.

– И насколько сильная будет доза? В смысле прошёл уже месяц, не должны осадки стать менее опасны?

– Николай, вы понимаете, как работает радиация? – вопросительно поднял брови Александр.

В ответ последовало сомнительное, невнятное покачивание:

– На базовом обывательском уровне.

– Что ж, тогда смотрите: во-первых, многие города, скорее всего, до сих пор пылают, выбрасывая в атмосферу миллиарды тонн яда, рассыпанного бомбами непосредственно при взрывах. Всё это поднимается в атмосферу и проливается дождём, а дальше впитывается в землю. Отравляет почву и воду, убивает леса и всё живое… Но пока она ещё достаточно концентрированная, а значит – сильная. Если попадём под заражение сейчас, то в самом оптимистичном варианте через двое суток заработаем острую лучевую, а через трое – поляжем прямо тут.

– Даже так… – Николай обречённо выдохнул и печально усмехнулся. – И когда мы сможем не бояться каждого дождя?

– Если речь идёт о полномасштабной атомной войне, то к моменту, как радиация распределится по всему полушарию, – фон будет не критическим для нахождения на улице, но десятилетия, если не века, нельзя будет ничего выращивать и пить, – профессор выпустил изо рта струйку дыма от почти докуренной сигареты. – Так что не при нашей с вами жизни в любом случае.

– Не против? – Николай указал на окурок в руке собеседника. Александр недоумённо вскинул брови, но протянул бычок – врач одним вдохом оставил лишь тлеющий фильтр. – Вы разозлили Калинина. Уверен, вы знаете, что происходит с людьми, когда они начинают терять власть.

– О, поверьте, у него всё было под контролем. Да и вы тоже в стороне не стояли.

– Не страшно, у нас с ним и так сложные отношения.

Внезапно в беседу вклинился один из стоящих неподалёку прихожан и настойчиво шепнул что-то на ухо профессору. Александр на мгновение нахмурился и, поблагодарив рослого бритого мужчину, вновь бросил мимолётный взгляд на небо: – Прошу меня простить, у всех бывают неотложные дела.

– Что с нашим уговором? – Николай уже было зашагал следом, но был остановлен жестом руки старичка.

– Приходите после восьми. Вас определённо заинтересует услышанное, – профессор вежливо поклонился и направился в сторону выхода из части.

– Вам уже удалось что-то поймать?! – не веря, воскликнул доктор.

– Вечером. Всё вечером, – отдаляясь, выкрикнул Александр.

Проводив уходящую фигуру взглядом, Николай почувствовал урчание в животе, опомнился и зашагал за обедом.

* * *

Дедушка часто брал меня с собой в лес. С самого начала весенних каникул, когда первые ручейки устремлялись по ещё промёрзшим обочинам, и вплоть до поздней осени, когда покрывало из опавших листьев застилало землю, он при любой возможности тянул меня в чащу. То подышать воздухом, то размять ноги после городской жизни, то нагуляться перед учебным годом, то по грибы да ягоды. Не представляю, как бабушка уживалась с ним все те годы, ведь она, напротив, никогда не любила прогулки, предпочитая дикой природе тёплый плед и мягкое кресло. Единственное, на что её хватало, – небольшой садик на заднем дворе и клумба с неприхотливой геранью у крыльца.

Но вот дед был безустанным. Вечно хвалился, как в молодости вместе с однокашниками прошёл пешком вдоль всего Байкала меньше чем за месяц, да ещё и умудрился поймать огромного осётра, размер которого неправдоподобно увеличивался с каждым пересказом. Вечно строил из себя авантюриста-сорвиголову, а в восьмидесятых, посмотрев первого Индиану, принялся носить широченную шляпу. Ещё и периодически втыкал в неё гусиное перо, становясь безумным гибридом археолога и мушкетёра. Правда, в отличие от оригинала, его головной убор был сделан не из высококачественной кожи, а из ядрёно-фиолетового велюра, что вызывало испанский стыд не только у бабушки, но и у всех свидетелей данного преступления против моды.

Большинство наших прогулок длилось всего несколько часов, но иногда, если позволяла погода