Тамэо с хрипом выпустил воздух и был вынужден отступить. К этому времени палка в его руках уже надломилась и стала бесполезна.

— Ну, каково это, ощущать настоящую боль? — с усмешкой спросил бандит, всё ещё сжимая кулак после удара.

— Неприятно, — честно признался Тамэо, утерев проступившую в уголке рта кровь.

Во время многочисленных схваток с монстрами Искатели зачастую получают травмы и увечья, но укреплённые магией и зельями тела проще переносят боль. Без всего этого они погибли бы от шока ещё в первом сражении.

— Обычно в таких ситуациях мы предлагаем жертве выбор, — продолжил самодовольную тираду грабитель. — Либо отдать деньги и пожитки, либо отправиться на тот свет. Но сегодня не тот случай. Тебе придётся умереть, уж прости, но такова наша работа.

Что-то в этой фразе вновь заставило Тамэо напрячься, он вдруг почувствовал себя не спасителем, а добычей.

— Я ещё не сдался! — прорычал он, сплёвывая кровь. — Семья Акан никогда не сдаётся!!!

Тамэо отбросил в сторону палку, сжал кулаки и проговорил с вызовом:

— Сойдёмся в рукопашную, как мужчины!

— Ты больной, что ли? — хмыкнул грабитель, лишь крепче перехватив кинжал. — Зачем нам драться на кулаках, если есть оружие?!

Бандиты бросились в атаку вдвоём. Взмахи вооружённых короткими клинками рук были быстрыми, но лишёнными изящества. Было заметно, что они больше полагались на силу, чем на особые приёмы.

Тамэо отпрянул в сторону раз, второй, третий. На замызганной одежде появились новые разрезы, из-под которых стала сочиться кровь.

— У меня нет ни скорости, ни силы, — в ужасе шепнул бывший Искатель. — Но сдохнуть я тут не хочу!

— Что ты там мямлишь? — рассмеялся говорливый головорез, при виде крови у него заблестели глаза, в них читался азарт охотника. — Мамочку зовёшь…

Договорить он не успел. Тамэо воспользовался заминкой, поднырнул справа и нанёс сильнейший удар кулаком в челюсть заносчивому разбойнику. Тот моментально обмяк и повалился на землю, выронив кинжал.

Тамэо быстро наклонился за оружием, но краем глаза заметил слева движение, и в тот же миг ощутил удар сапога в плечо. Сила пинка была такова, что Тамэо откинуло в сторону как куклу, однако он успел сгруппироваться и даже устоять на ногах.

Первый головорез лежал без сознания возле наполовину обвалившейся стены, но второй был в строю. И судя по его взгляду и оскалившемуся рту, он хотел поквитаться за друга.

— У тебя есть ещё шанс просто уйти, — проговорил Тамэо с надеждой, однако дикий волчий взгляд противника говорил о том, что без дальнейшей драки не обойтись.

Бандит бросился вперёд молча. В отличии от товарища он явно был не многословен.

Тамэо ощущал, что его ноги вот-вот откажут. Трудно сражаться, да даже просто стоять, после такого… трудного дня. И всё же бывший Искатель не готов был сдаться. Почему-то после воспоминаний о восьминогой Миюки ужасно захотелось жить.

— Стражники, наконец-то! — радостно выкрикнул Тамэо, с трудом увернувшись от очередного широкого взмаха кинжалом.

Головорез невольно отвлёкся, посмотрев назад. Однако там был лишь пустой переулок.

— Доверчивый какой, — сквозь тяжёлое дыхание выпалил Тамэо, сумев воспользоваться заминкой врага, чтобы ударить его коленом в грудь, а после довершить приём рубящим движением ладони в основание черепа.

Грабитель дёрнулся и повалился на землю, так и не проронив ни звука.

— И снова выжил, — буркнул Тамэо, припав на колено. — Чувствую себя тараканом.

Но расслабляться было рано. С минуты на минуту бандиты могли прийти в себя. У Тамэо, конечно, была мысль прикончить их здесь и сейчас, но на убийство ему не хватило духа. Потому оставался лишь один выход — бежать.

Тамэо прокряхтел тысячу проклятий, но смог подняться на ноги, после этого он спешно проковылял к женщине в синем платье, которая смотрела на битву полными страха и удивления глазами.

— Нужно уходить, — немного смущённо произнёс Тамэо, подавая женщине руку. — Эти головорезы скоро придут в себя и у меня не хватит сил отправить их обратно в царство сна. Скорее же, бежим!

Женщина внимательно посмотрела на спасителя. В одно мгновение испуганное выражение на её лице сменилось на маниакальную усмешку. В руке фурии сверкнул металл короткого ножа, который она вонзила в Тамэо.

— Ах! — Тамэо отшатнулся назад, в его боку торчала ручка миниатюрного стилета.

— Тебе просили передать привет, — проговорила женщина, доставая второй нож уже из завязки на бедре. — А ещё сказали, чтобы ты поздоровался с Палачом на том свете!

Женщина ловко взмахнула рукой, бросив клинок в Тамэо. Тот был сильно ошарашен, но успел сместиться в сторону, а после с криком боли побежал вперёд, взяв чертовку на таран.

Убийца не смогла устоять на ногах под таким напором и повалилась на землю. Тамэо со всей дури пнул её по голове сапогом, а после бросился прочь из проклятого переулка.

Тамэо долго бежал по узким улочкам, не разбирая дороги. Множество раз он сворачивал в сторону, чтобы запутать преследователей. Но оказалось, что погони не было.

Перед глазами беглеца уже давно сгустилась алая пелена, силы были на исходе. Рана в боку кровоточила и нещадно болела, однако Тамэо не спешил доставать стилет. Он знал, что в противном случае кровь хлынет ещё сильнее.

— Нужно… к лекарю…— хрипел Тамэо, хотя и понимал, что человеку с клеймом Предателя на плече никто не станет помогать.

— Неужели я сдохну вот так… не от лапы монстра… не в битве со Стражами… не защищая слабых… Прости меня, дед. Я не смог стать таким же героем, как ты. Я опозорил наш род.

Тамэо остановился, а после рухнул на холодную мостовую. Вокруг были какие-то трущобы, полные крыс и куч мусора. Не лучшее место, чтобы умереть.

Сил встать больше не осталось. Тамэо лишь смог сесть и прислониться спиной к облупившейся деревянной стене какой-то лачуги. Глаза закрылись, и бывшему Искателю начало казаться, что он видит берега Извечной реки, где с другого берега ему махали давно умершие родители.

— Как же обидно… Чёрт! Как же обидно…

Глава 5

Что-то заставило Тамэо открыть глаза. Это было тёплое чувство, распространяющееся по левой руке.

— А?

Через дикое усилие воли Тамэо отогнал от себя видение умерших родственников и разлепил веки,