— Прости, — произнёс он тихо. — Но правда в том, что для меня моя жизнь важнее.

— Зато честно, — хмыкнул Тамэо. — Ладно, можешь не переживать за своё «честное имя». Я уже принял вину на себя и не стану сворачивать назад. Дед учил меня, что благополучие королевства важнее всего…

— Я… прости…

— Уходи уже! — рявкнул Тамэо, отворачиваясь. — Мне нужно отдохнуть перед тем, как из меня вырвут магическую силу. С этого дня мы больше не друзья, Сай. Запомни это.

Наследный принц ещё несколько минут молча стоял возле тюремной камеры, не в состоянии подобрать нужных слов.

— Ещё раз прости, — наконец вымолвил он. — Ты сильный. Уверен, что выживешь и без магии. Прощай… друг…

Сай медленно отошёл от решётки и двинулся по коридору, стараясь не шуметь. Тамэо же остался наедине со своими мыслями. В голове у него не было ничего, кроме мыслей о свершившемся предательстве.

— Хватит уже жалеть себя! — вдруг яростно зашептал Тамэо. — Этот трусливый придурок прав. Я выживу, несмотря ни на что. Разве дед опустил бы руки? Разве он ныл бы, забившись в угол? Нет! Это не конец, а лишь новое начало!

Глава 4

Неизвестно, сколько прошло времени с момента, как закончился суд. Отсутствие окна в тюремной камере мешало ориентироваться. Однако Тамэо казалось, что ночь на день сменилась уже множество раз.

Но это время не прошло даром. Тамэо полностью смирился со своей судьбой и перестал бояться. В конечном итоге почти всё население королевства — это обычные люди. Не было ничего зазорного в том, чтобы стать простым человеком.

— Стану охотником или фермером, — мечтал Тамэо. — Переберусь в дальнее поселение, где никто не слышал о Предателях. Всё будет хорошо. Ведь так, дедушка?

Пред взором узника предстал его дед, что опирался широким двуручным мечом о землю. На лице Палача была печаль, а голова осуждающе качалась из стороны в сторону.

— Знаю-знаю! — вздохнул Тамэо. — Не такой судьбы ты желал для меня, но ничего уже не исправить.

Возле решётки, ведущей в коридор, послышались шаги.

— Заключённый Акан Тамэо, — раздался голос охранника. — Пришло время для вашей казни. Мы отведём вас к эшафоту.

— Давно пора, — хмыкнул Тамэо, поднимаясь с соломенной постели. — И как там на улице, тёплый денёк?

— Ветрено, — ответил конвоир лишённым эмоций голосом. — Вы готовы?

— Всегда готов! Ведите меня… в последний путь.

Тамэо заставил себя отбросить печали. Он выглядел расслабленно и уверенно. Но холодный червь страха всё же точил душу изнутри, хотя и был загнан в самые дальние уголки сознания.

Узника препроводили на центральную площадь города. Она была построена на двух мостах, что перекинулись через Пещерную змею (река, на берегах которой возведена столица). Даже в сухой летний день поток воды неистово бушевал под каменным покрытием, а в момент весеннего половодья шум становился по-настоящему пугающим.

Эшафот для магической казни был построен в самом центре площади. Он был похож на место проведения обряда. На дощатом полу, покрытом белой материей, были нанесены особые руны, по углам горели вечные факела, а у лестницы стояли облачённые в длинные балахоны экзекуторы.

Судя по часам на ближайшей колокольне, на улице был полдень. Несмотря на это, на площади собралась целая толпа народа. Зеваки пришли посмотреть на магическую казнь, сочтя это достойным развлечением. К тому же весть о новом пророчестве уже разлетелась по королевству, и люди хотели выместить злость на том, кто повинен в этом.

— Предатель! — раздавались голоса из толпы. — Убийца, тебя надо вздёрнуть!

Несколько особо «бравых» молодца даже швырнули в Тамэо пару тухлых помидоров, что вызвало смех у остальных собравшихся.

Тамэо утёр испачканное красной мякотью лицо и вздохнул, а после взошёл по ступеням на эшафот. Экзекуторы поднялись вслед за ним.

— Сегодня свершится возмездие над преступником… — начал зачитывать приговор один из местных чиновников. Тамэо даже не знал его лица. Совет ордена Священного огня не присутствовал на казни, не сочтя её достойной своего внимания.

Ещё несколько минут чиновник весьма красноречиво описывал совершённое Тамэо злодеяние и возможные его последствия. Оратор всячески подчёркивал, что один только Искатель повинен во всех бедах. Не упустил говорящий и то, что Предатель будет вычеркнут из жизни общества и станет изгоем, с которым нельзя будет вести дел.

— Долго ещё? — наконец спросил Тамэо, утомлённый пустой болтовнёй. — Не пора ли перейти к делу?

Толпа заголосила вокруг. В сторону эшафота снова полетели испорченные овощи и тухлые яйца. Люди явно хотели, чтобы зрелище продолжалось как можно дольше, а осуждённый должен был стенать и каяться. Однако Тамэо не собирался опускать голову и это злило зевак ещё больше.

На площадь внесли жёлтый сияющий кристалл. Даже со своего места Тамэо чувствовал ужасающую магическую мощь, идущую от этого артефакта. Камень называли сердцем Богини и бережно хранили в главном храме столицы. Если верить преданиям, то этот артефакт таил в себе частичку силы божества и был способен как даровать благословение, так и забрать его.

— Ваше последнее слово? — спросил чиновник, ведущий казнь, больше походившую на представление для скучающего народа.

— Делайте уже свою грязную работу, — проговорил Тамэо без тени страха.

— Тогда протяните руку вперёд и активируйте Круг Искателя.

Круг Искателя представлял собой карту талантов мага. Во время пробуждения, когда человек впервые получал магический дар от Богини, на тыльной стороне ладони появлялся узор из символов. Чем сильнее становился чародей, тем больше линий (ступеней) проявлялось на рисунке. Так же с помощью символов и их перестановок маг мог влиять на собственную физическую силу, скорость и выносливость, достаточно было объединить руны в особой последовательности для каждого нового рангового кольца.

Тамэо вытянул ладонь и обратился к магии. На коже проявился Круг Искателя, на котором были чётко видны четыре пояса из символов. По особым группам из узоров было понятно, что Тамэо развивал в большей степени скорость, ловкость и магию молний, а физической силе уделял минимум внимания.

Вздохнув, осуждённый положил руку на жёлтый кристалл. Экзекуторы в странных балахонах встали вокруг и начали читать молитвы, уж очень смахивающие на древние заклинания.

Тут же руны на полу эшафота вспыхнули алым пламенем. Тамэо почувствовал, как из его тела будто вырывают саму душу. Несмотря на данное себе обещание, Тамэо закричал от