— Просто непонятно, почему заперто… — в задумчивости произнесла Кира, рассматривая замок. — Зачем запирать, если внутри нет ничего стоящего, кроме ведра и швабры? Подождите… Макс, посмотри на вешалке за дверью отдельный ключ на голубой ленточке.

Максим, не возражая, выполнил просьбу. Да, ключ висел на одном из крючков, однако цвет ленты оказался серым, и только в месте, где был завязан узелок, проглядывал голубой шелк.

— Просто чудеса какие-то… за дверью… на ленточке… Давайте открою. — Кустин отобрал ключ у Максима. — Все равно не понимаю, зачем вам, Кира Сергеевна, это нужно? В дом никто не заходил уже много лет, дверь была заперта, замочная скважина — в ржавчине и паутине. Еле открыли ключом, который, кстати, лежал под крыльцом. Очень умно припрятали, — с иронией добавил он.

Кира не ответила, а Макс видел, что ей не терпится продолжить поиски.

— Давайте же, осматривайте помещение да пойдемте отсюда. Мне еще с вашим дедом побеседовать нужно, — недовольно сказал Кустин, отходя в сторону.

Максим молча наблюдал, как Кира веником смахнула паутину, щелкнула выключателем и, пригнувшись, шагнула под лестницу. Свет так и не зажегся, она включила фонарик на телефоне и, направив луч в самый дальний угол, присела на корточки…

Когда Кира вылезла из кладовки, в руках ее была связка старых писем.

— Ну и зачем вам этот хлам? — с удивлением спросил Кустин. — Как эти бумажки могут повлиять на ход следствия?

— Надеюсь, в переписке найдется доказательство того, что два сегодняшних убийства связаны между собой, — с сомнением в голосе ответила Кира. — И еще… при чем тут моя бабушка. То есть медальон с ее фотографией. Ничего пока не понимаю!

— Вы, Кира Сергеевна, та еще фантазерка. Ладно, забирайте эту макулатуру и на выход. Однако странно, что вы так быстро обнаружили письма… знали о них? Признавайтесь. Хозяйка когда-то рассказала?

— Да, хозяйка, — спокойно ответила Кира. А Макс сразу понял, что подруга соврала.

* * *

По тому, как на миг перехватило дыхание, когда она взяла в руки эту пачку писем, Кира поняла — вот оно! То самое, за чем лезла в пропахшую плесенью и облюбованную пауками кладовку. И плевать ей на презрительную ухмылку майора. Ладно, Макс не скривился, видимо, догадался, что не просто так она затеяла эти поиски.

Да, не просто так — впервые она четко «увидела» картинку: тетя Катя вешает на крючок за входной дверью ключ на яркой голубой ленте. Лента, конечно, выцвела, но ключ к замку подошел! А вот в угол под лестницу, в самое узкое место, Кира сунулась чисто интуитивно. И нашла же эту пачку, перевязанную обычной бечевкой!

Только выйдя из дома Муравиных, Кира вспомнила о том, что у оврага ее ждет Игорь. «Хоть разорвись! От Кустина не улизнуть, придется Гоше позвонить. Но как? Еще Арканов с меня глаз не спускает, догадливый наш! Все вокруг замечает, только у себя под носом ничего не видит», — вспомнила она вдруг недавно обнаруженного в лесу висельника…

…Тогда муж позорно сбежал, бросив ее у трупа и наказав руками ничего не трогать. Как будто Кире могло прийти в голову трогать мертвеца! После звонка Арканову как участковому она отошла от места подальше, изредка бросая взгляды в ту сторону. Она шла по тропе, но какая-то сила тянула ее вернуться. Кира даже забеспокоилась — нездоровый интерес к покойнику пугал. И тут ее осенило, моментальное объяснение этой «тяги» было столь очевидным, что она резво рванула обратно. Немного не добежав, вдруг застыла на месте. Под ногами лежал телефон, Кира чуть было не наступила на него! В том, что ей не просто так попался мобильный, что в нем была важная информация, сомнений не было. И — к черту условности — Кира должна успеть выудить ее из мобильника до приезда Арканова. Почему так, она поняла позже, когда прочла переписку этого висельника, ужаснулась и… тут заметила «Ниву» Максима. Не думая, зачем это делает, она сунула чужой мобильный себе в рюкзак. Кира ничего не рассказала деду, посчитав, что тот не сможет скрыть это похищение от любимчика Макса. А тогда другу детства станет совсем худо…

— Даже не пытайся уйти, — прозвучал рядом голос Арканова. Кира вздрогнула и зло посмотрела вслед удалявшемуся Кустину — вот кто на самом деле виноват: с утра цепляется к ней. И зачем она, Кира, майору — ни старушку Томерян на рельсы не скидывала, ни Муравина не убивала.

— Почему я должна куда-то идти? — попыталась избежать объяснений Кира.

— Потому что, Кирка, я вижу, как ты маешься после того звонка, на дорогу косишься, словно сбежать задумала. Признавайся, с Гошкой свидание? На нашем месте?

— Тьфу на тебя, Арканов, не выдумывай…

— Не ври мне, — неожиданно тихо и с обидой произнес Макс, а Кира тут же устыдилась. Кому же доверять в этом мире, если не Арканову?!

— Да… Игорь в поселке, почему-то скрывается, больше ничего не знаю. Макс, давай я с ним встречусь, хоть выясню, что случилось. Ты же понимаешь, что его первого будут подозревать в убийстве отца? Этот Кустин даже разбираться не станет, посадит в тюрьму.

— Ну, во-первых, не посадит, а задержит до выяснения. А во-вторых, дело будет вести следственный комитет, скорее всего, Павел Родионов. Я его знаю, нормальный мужик, отличный следак. В общем, Бранчевская, в овраг к Муравину идем вместе. А там решим, как ему помочь. Если нужна помощь, конечно…

— А как же Кустин?

— Доведем до твоего деда, пусть поговорит с ним. Потом скажем, что не все в доме осмотрели, и отчалим. Думаю, дядя Андрей задержит его надолго, успеем метнуться до Гошки и вернуться обратно.

Кира кивнула. «И опять Макс за меня все решил. Не из-за этого ли я, строптивая дурища, и бросилась к слабому Лушникову, потом убедив себя, что полюбила его… безумно? Без ума была, точно, когда вдруг решила, что теперь-то, в браке с Саней, все будет иначе, чем в отношениях с Аркановым. Я наконец стану своим умом жить, не посмеет муж, который, кажется, ловит каждое мое слово, мне перечить. Лушников и не перечил. «Поступай, как хочешь» — его любимая фраза. Поначалу я даже упивалась властью, пока не поняла — да все равно ему, так или эдак, лишь бы его не трогали. И не мешали жить в свое удовольствие — тихо иметь баб на стороне, изредка вспоминая о супружеском долге», — пыталась оправдать неудавшийся брак Кира.

Они почти дошли до