Делая шажок за шажком, я еле держалась, чтобы не распустить тугой пучок на затылке. Но вспомнив, что волосы всё равно собраны в косы, огляделась и сорвала с себя сеть из цепочек цитрина — тяжелые лозы из прядей разметались по плечам и спине, заставляя почувствовать облегчение. Теперь действительно нужно просто немного посидеть в тишине, а там точно приду в себя.

Однако добраться до живительного фонтана мне не дали. На дорожке, как раз из-за живых колон, которые уже не видно от оранжереи, показались трое мужчин. Одеты они были как аристократы, но вот выражения их лиц не выказывали приписанного им благородства.

— Леди Рейна, если не ошибаюсь? — вальяжно обратился один, сверкая ранней лысиной на яйцеподобной голове.

— Вас ведь ещё можно называть «Леди»? — спросил второй мужчина, мерзко хихикая, пока третий ему отвечал:

— Можно, лорд Гроуфорд, наша леди Рейна лишена титула официально, но обряд над ней ещё не провели. Вроде бы хотят приурочить такое событие к празднику урожая. Сам слышал это от камергера Его Величества.

Чудесно, мужчины-сплетники? Неужели у нынешних лордов Мэйвера настолько мало забот, что они так развлекаются? — чувствуя досаду, подумала я. — Лучше бы развивали сельское хозяйство. Говорят в северных провинциях угроза голода из-за скудных всходов. Или может, улучшили бы благосостояние жителей своих земель — сделай так каждый лорд, мир бы стал лучше. Но они предпочитали проводить время среди юных дев, да попусту молоть языком.

Мне нужно было ответить, так как я это делала всегда. Уже у меня было достаточно информации, чтобы слегка их припугнуть и ненавязчиво вынудить оставить меня в покое, но… мысли начали путаться. Воздух с трудом поступал в лёгкие, голова начинала гудеть, а чужие лица медленно расплываться перед глазами. Молчать сейчас было нельзя. Вот только тело уже не слушалось.

Мужчины что-то говорили, смеялись над шутками друг друга, пока я пыталась оставаться в сознании. Но тщетно. Последнее, что увидела — лысеющий лорд тянет ко мне руку, но ни отпрянуть, ни двинуться не получается. Головокружение всё сильнее, а перед глазами темнеет. Нет сил сопротивляться, однако… это и не требуется. Моя спина вдруг оказывается прижата к чьей-то груди, а рука уже не такого весёлого лорда перехвачена ладонью в чёрной перчатке.

И не надоел ему этот цвет? — Мелькает усмешка в сознании прежде, чем оно меркнет. Проклятая горничная, проклятый корсет. Избавлюсь от обоих.

Глава 7

Ашер

Давление. Просто непомерное давление я ощущаю каждый день своей жизни. Наверное, лучше бы на его месте был привычный всем страх, но меня лишили возможности бояться. Когда семья матери отрекается от тебя при рождении. Когда ты видишь дракона вблизи, едва научившись стоять на ногах. Когда совершаешь свой первый полёт на спине могучего гиганта ещё в юности, вырастая, ты перестаёшь бояться чего-либо. А вот к демонову давлению привыкнуть невозможно. Оно с каждым годом становится только сильнее.

Вот и сейчас шагая к уже виднеющейся оранжерее Беллы я ощущал ни волнение, ни тем более страх быть вновь отринутым одним из лордов Даэрга, я чувствовал давление. Однако это не помешало мне немного подготовиться.

Прекрасно зная, каким наблюдательным может быть Астион я «убрал» его с сегодняшнего празднества. Для этого пришлось поработать сверх меры, а так же лично вызваться подавить волнения на границах Тарга (уверен, Рейна будет недовольна, когда узнает об этом, но мне всё равно), а затем отомстить брату за недавнюю каверзу. Когда утром на собрании отец заговорил о визите в горное царство Норвас, я отметил, что именно брат им больше всего по душе. Кто бы знал, что небольшая перепалка с их заносчивым наследником, спустя много лет сыграет мне на руку. Император тоже помнил о наших отношениях с царевичем Норваса и потому с лёгкой руки отправил туда Астиона. Визит ведь дружеский.

Брат, потеряв преимущество в незримом споре, покорно улыбнулся отцу. Однако я успел поймать его прожигающий взгляд и ответить ему не менее дружеским. Мы всегда прекрасно понимали друг друга без слов. Наверное, если бы не обстоятельства, то с погодкой братом, который старше меня лишь на три хода[3] нам бы удалось не просто поладить, а стать ближе чем с кем бы то ни было. Жалкие мечты о подобии нормальной семьи.

Помимо открытого соперничества, Астион ненавидел меня из-за наших матерей. Моя никогда не желала быть при дворе Мэйвера, но кто пойдёт против воли императора? Никто не смог. Ни отец девушки, что запала в душу самому сильному на тот момент покорителю драконов, ни советники, ни… жена. Императрица так и не смирилась с присутствием моей матери. Ревность сгубила многих, а в нашей истории жертв оказалось больше чем две.

Встряхнув головой, я поспешно выбросил из головы обременительные мысли. Они не принесут с собой ничего хорошего. Лишь заставят ещё больше ощутить давление, а мне сейчас нужна была холодная голова.

Переступив порог оранжереи, я уже полностью был спокоен и собран. Сестра, как и полагалось, прибыла первой, а рядом с ней помимо двух фрейлин обнаружилась и… Рейна. Она заметила меня последней.

Если бы не копна серых волос, собранных в массивный пучок, я бы не узнал свою случайную жену. Сегодня Рейна вновь изменила себе — на этот раз в наряде. Обычно девушка предпочитала не выделяться хотя бы им, всегда носила платья приглушенных цветов, и потому сейчас видя её в ярком жёлтом платье, мой взгляд то и дело соскальзывал на неё.

Белла как обычно при нашей встрече принялась трещать без умолку, но в этот раз я пытался терпеливо улыбаться. А посмотрев в серебристые глаза и заметив там толику осуждения, попытался включиться в диалог с сестрой.

— Ашер, ты просто обязан стать сегодня моим сопровождающим, — щебетала Арабелла, беря меня под локоть.

— Как пожелаешь, Белла, — спокойно отвечаю и вижу, как на её лице появляется искренняя улыбка. Становится немного совестно.

Прибыть сюда меня сподвигла возможность незаметно назначить встречу с кузеном, а не желание увидеться с сестрой. А вот Белле, правда, приятна моя компания. Астиона Белла так же любила, вот только его она боялась, не могла полностью расслабиться рядом с тем, кто спит и видит, как расчищает себе путь к трону. Сейчас плечи сестры расслаблены, движения свободнее обычного, а улыбка касается не только губ, но и алых глаз. Рядом с родным братом она так себя не ведёт. Возможно, только со мной она чувствует себя в безопасности и потому