Оказалось бы хуже, если бы отрезвление произошло в реальном бою и закончилось гибелью…

— Успехи профессора многих воодушевили, — нейтрально заметил Мстислав.

По тонким губам князя пробежала усмешка.

— Кстати о профессоре, насколько известно его работы напрямую связаны с исследованиями мага-исследователя, вывезенного Виктором из Бразилии. Как его там…

— Жозе де Кьяна Сантос, — быстро подсказал Мстислав.

Князь рассеяно покивал.

— Вот-вот, этого самого Сантоса. Если я правильно помню изначально он изучал проблему бессмертия. Есть по этому вопросу какие-то подвижки?

— Скорее речь шла о продолжительном долголетии, — поправил помощник.

Патриарх сделал жест рукой, показывая, что детали несущественны. С точки зрения нынешней продолжительности жизни, даже прибавка в тридцать лет выглядела серьезным довеском. При условии сохранения тела и разума в надлежащем состоянии.

— Пока что об этом ничего неизвестно, за исключением того, что операция по прививанию второй стихии дает сильный омолаживающий эффект, — Длань Война развел руками. — Виктор очень хорошо научился прятать свои секреты после попыток проникнуть в тайны биотехнологической компании Кнабе.

— Мальчик никому не доверяет, — князь ухмыльнулся.

— У него имелись на это причины.

На боковой дорожке появились прогуливающиеся люди, разглядели с кем их может свести их маршрут и быстро ретировались. Несмотря на отсутствие видимой охраны мало кто осмеливался нарушать покой властителя Холодного Предела, имевшего зловещую репутацию, как среди обычных людей, так и среди обладающих магическим даром.

Мстислав безразличным взглядом скользнул по торопящимся уйти с дороги прохожим. У них с князем и правда не имелось ближней охраны. Фигурам такой величины она просто не требовалась. За исключением редких случаев. Личная свита и вооруженный эскорт обычно выполняли представительские функции в ходе официального церемониала.

— Касательно вируса, уже известно, каким образом он воздействует на организм? — в отличие от помощника князь, казалось, не заметил проявленного к ним внимания.

Да ему это и не было нужно. Отсутствие телохранителей поблизости вовсе не означало полной потери контроля. Служба дистанционного наблюдения уже просканировала всех в ближайшей окрестности, проведя сверку с базой данных. Попавших под подозрение перехватывали на дальних подступах, деликатно беря под локотки и уводя на приватный разговор до выяснения обстоятельств.

Как ни посмотри, а достать цель можно не только прямым нападением.

— Информация разница, — ответил Мстислав. — Источник Полины утверждает, что это некая мутация. Организм человека меняется, наделяя его подобием магического дара.

— Вот как? — князь удивленно приподнял бровь.

Однажды он хотел превратить все население Холодного Предела поголовно в магов. Попытка окончилась неудачей.

— Вообще-то это не совсем магический дар в привычном понимании слова, — поспешил объяснить Мстислав, опасаясь, что давняя идея опять закрепится в мозгу повелителя, став навязчивой идей.

— Что ты имеешь в виду?

— Энергетическая матрица остается в зачаточном состоянии, но она получает доступ к внутреннем резервам организма. Зараженный обретает способность манипулировать магической энергией, но не как прошедший обычную инициацию, а каким-то другим образом.

— Хочешь сказать вирус делает из человека мага с изъяном?

Мстислав кивнул.

— С очень серьезным изъяном. Инфицированный буквально сгорает изнутри, как спичка. Это очень похожее на дикую инициацию, когда люди сходили с ума, но процессы протекают значительно быстрее.

Князь недовольно скривился. Он рассчитывал услышать нечто более оптимистичное. Диких уже изучили вдоль и поперек, признав, что процесс неконтролируемой инициации одаренных не представляет какой-либо ценности с практической точки зрения.

— Но это еще не все, — продолжил Длань Войны. — Есть сведения, что один из побочных эффектов заболевания вызывает странный эффект у энергетической матрицы заболевших. Она начинает генерировать излучение, сходное по характеристикам с артефактами, предназначенными для нейтрализации магии.

Князь резко остановился, кустистые брови скакнули вверх, придав старческому лицу донельзя удивленное выражение.

— Хочешь сказать, эта отрава делает из людей живые блокираторы магии? — недоверчиво спросил патриарх.

— Частично, — ответил Мстислав. — Воздействие пока не изучено, но вряд ли эффект имеет больший радиус, чем у специализированных артефактов.

Как Воин, он в первую очередь подумал о военном применении необычных свойств нового явления, но изучив доступную информацию вынужденно отказался от этой затеи. Поставленные на поток магические артефакты справлялись с задачей намного эффективнее, имея большую площадь охвата и эффективность степени подавления.

Князь понял, о чем думал его главный полководец и отмахнулся от этого.

— Слишком узко мыслишь, — попенял он. — Если человек превращается в живой блокиратор, значит это действие какой-то способности. Понимаешь куда я клоню?

Мстислав медленно кивнул, в глаза здоровяка мелькнуло понимание замысла повелителя.

— Хотите сказать, что если способность есть у одного, то ее можно каким-нибудь образом перенять?

Князь прицокнул языком

— Новая Стихия, — старший Строганов с хитрым прищуром посмотрел на Мстислава. — Понимаешь какие это открывает перспективы?

Здоровяк понимал, отлично понимал. В мире имелось много стихий, но ни одна не позволяла подавлять чужую силу до абсолютного нули, делая из магов обычных людей.

Обрушить мощь на вражеский дар, не давая творить заклятья умели далеко немногие. И как правило для этого требовалось усилия сразу нескольких чародеев. И все равно тотального блока достичь не удавалось. Все зависело от уровня противостоящего мага, его опыта и запаса сил.

Здесь же, речь шла о совершенно ином подходе. Полная нейтрализация, абсолютный контроль, без возможности сотворить заклинание.

А после — бери врага голыми руками, никуда не денется.

Открывшиеся возможности кружили голову. Мстислав сглотнул, о таком он и правда не думал.

— Но это пока неподтвержденные сведения, — заметил он. — Из непроверенных источников.

Князь дернул уголками губ.

— Так проверь, — сухо прозвучало повеление.

Длань Войны кивнул. Новая стихия… клан мог получить серьезное преимущество перед остальными великими родами, это дорогого стоило.

Они остановились у развилки, в разные стороны разбегались ленты узких тропинок. Вокруг возвышались в своей необычности белые деревья, сотворенные волей искусных мастеров магии жизни.