Я подошел и почесал старого знакомца за ушком, меня приветствовали тихим рычанием.

— Спи-спи, не буду мешать, — я похлопал одного из самых опасных хищников зачарованной чащи по лобастой голове.

— Забрался в грузовой отсек транспортника и не хотел выходить, пришлось брать с собой, — объяснила Полина появление тигра в клановом представительстве Златограда.

— Да, он любит летать, — я сразу вспомнил, как эта белая туша залезла в Фантом, спрятавшись под грудой брезента и объявилась только в воздухе, когда разворачивать конвертоплан оказалось уже слишком поздно.

— Три раза пытался выбраться за пределы посольства, — пожаловалась сестра. — А от регулярных набегов на кухню местные повара уже стонут, не успевают закупать мяса, как паршивец подчищает все кладовые. И ведь замороженное тоже сжирает.

Княжна критически оглядела могучее тигриной тело, оценив подтянутость и стройность зверя.

— И куда только все девается, — задумчиво проронила она.

Я хмыкнул на недоуменное замечание. Прожорливость Барсика в Хладограде стала притчей во языцех у тамошних торговцев. К появлению тигра на улице города привыкли, знали, что это питомец Близнецов и периодически подкармливали, тем самым привлекая внимание и к своему заведению.

— Фитнесом занимается, когда мы не видим, — шутливо предположил я, опускаясь в ближайшее свободное кресло.

— Заставишь его как же, — сестрица потрепала Барсика за холку, тот лишь дернул левым ухом, не потрудившись открыть глаза.

Огромный телевизор на стене показывал один из новостных каналов, звук приглушен, только картинка в очень высоком разрешении. Качество такое, что создавало иллюзию полного присутствия, словно можно действительно прикоснуться к тому, что происходит на экране.

— Что смотришь? Новости? — я мазнул ленивым взглядом по экрану.

Черноволосая ведущая, стриженная под каре и с глубоким вырезом неплохого размера бюста комментировала некие действия, показанные справа от нее.

Хотя, какие еще действия, высадка на Марс, сейчас этим все новостные ленты забиты. Шла запись видео с отправленных на разведку роботов. Красная поверхность безжизненной пустыни с редкими обломками скал нагоняла тоску своей однообразностью.

Жить там? С ума сойдешь от скучного однообразия пейзажа.

— Знаешь, я тут подумала, возможно этот цирк может оказаться полезным, — Полина указала на горящий экран.

В студии появились эксперты, пошло обсуждение перспектив освоения красной планеты. Инженеры демонстрировали макеты автономных поселений, социологи с умным видом вещали о влиянии на человеческую психику долгого нахождения в замкнутом обществе. И прочая похожая муть, настолько же далекая от реальности, насколько Марс находился от Земли.

— Ты о чем?

Понимание, что освоение далекого мира не начнется, пока это не станет по-настоящему критически важным для существования человеческой цивилизации, разделяли все здравомыслящие люди. Какой смысл лететь черт знает куда и добывать те же полезные ископаемые, если их пока что хватает с лихвой дома? То же самое касается всего остального.

Вот если произойдет какой-нибудь катаклизм в глобальном масштабе и жить на Земле станет невозможно в принципе (неважно, загадим ли мы планету сами или это сделает за нас прилетевший из космоса астероид), тогда повестка дня конечно изменится.

До этого момента ни о каком постоянном присутствии на Марсе речи идти не может. Там просто нечего делать.

По крайней мере людям. А изучать инопланетную атмосферу и биосферу могут и роботы с автоматических станций.

— О том, что этот цирк-шапито захватил всю медийную сферу. Думаю, начнись завтра война, ее не сразу заметят, — ответила Полина.

Хм, а ведь верно. Новость о первом космическом полете на другой планету забьет информационный фон надолго, сообщения о появлении неизвестной болезни не вызовут особого ажиотажа хотя бы первое время.

Полина перестала поглаживать Барсика, сосредоточившись на экране. Белоснежный лежебока сразу отреагировал: покосился одним глазом, понял, что о нем таком прекрасном забыли, встал, потянулся, зевнул, похваставшись кинжальной остротой зубов и плавно ступая направился ко мне. Мол, теперь твоя очередь, гладить меня и чесать.

У-у-у, наглая морда.

В комнате становилось холоднее, присутствие двух магов высокого ранга с разлитой вокруг энергией поневоле генерировало дополнительный выброс силы. Сами не желая, мы с Полиной изменяли окружающее пространство, подстраивая его под себя.

Как и все создание Холода, Барсик почти не замечал изменившиеся температуры. Тигр лежал, не высказывая признаков беспокойства. Любое иное существо на его месте уже давно бы сбежало, испугавшись превратиться в сосульку. На улицу, к теплому летнему солнцу.

Вспомнив о зное снаружи, я неосознанно поморщился, терпеть не могу жару.

Толпу экспертов на экране вновь сменила ведущая. Взмахом узкой ладони, Полина прибавила звук.

— «…переходим к международным новостям…»

— «… продолжаются столкновения между участниками последнего мятежа…»

Кавказ, все как обычно, бурлящий котел, не думающий затихать. Лет пять назад один из полевых командиров умудрился на время подчинить себя остальных, объявив о создании кавказского халифата. Просуществовало образование пару месяцев, новоявленного халифа сместил племянник.

У него тоже не удалось продержаться достаточно долго, быстро нашлись другие кандидаты, считающие только себя достойными править. Кровавая карусель закрутилась по новой.

Почти раз в полгода появлялся очередной бей с бандой нукеров, объявлявший себя главным. Помогало это не очень, но служило топливом для очередного витка ожесточенного противостояния.

По оценкам наблюдателей, благодаря непрекращающимся боевым действиям, уровень развития региона стремительно скатывался вниз. Еще немного и будут передавать привет из каменного века.

— «… заявление королевского двора Эр-Рияда не следует воспринимать в буквальном смысле, особенности перевода с фарси…»

Ближний Восток похожая картина — бардак и очередные горячие точки. Восстания, мятежи, разборки между родственниками правящих династий, неумные аппетиты племенных вождей, требующих свою долю пирога.

Однажды в Сенате предлагали ввести в ближневосточный район объединенные войска для наведения порядка. Предложение отклонили большинством голосов. Никто из князей и лордов не хотел влезать в этот гадюшник с неясными шансами на успех.

— «… семья Цин подтвердила намерения разрешить кризис с учетом интересом всех сторон разыгравшегося конфликта…»

В китайских царствах тоже неспокойно. Сильнейшие кланы представлены в Сенате, имея полноценное право голоса и сохраняя между собой мир. Пусть и видимый. Зато малые вассальные рода с упоением грызутся в непрекращающейся междоусобице почти со времен исчезновения магических источников.