Девушка раздумывала, стоит ли ей подойти к ним или воздержаться. Она боялась сорваться и нагрубить этой парочке. Ну каков нахал! Вчера не отходил от неё ни на шаг. А сегодня всё исчезло без следа, словно они знакомы еле-еле. Милица забыла, что молодой человек ничего ей не обещал. Не переступал границ дозволенного. Она раздувала в себе доселе неведомое чувство, подбрасывая всё новые и новые воспоминания.

За неё выбор сделал поручик, решительно направившийся к Владимиру. В отличие от неискушённой девушки он понял, что Милица ревнует. И ему стало интересно, взаимно ли чувство девушки. К его сожалению, он отвлёкся в первые минуты появления в комнате и не увидел обмен взглядами.

Владимир понимал, что, чёрт побери, ревнует. Ревнует едва знакомую девушку ко всем мужчинам, которым посчастливилось оказаться рядом с ней. Молодой человек был ошеломлён своим открытием. Он ещё не любит, но уже ревнует. Никогда ещё он не терял контроль над собой. Это требует осмысления, но не сейчас. Сейчас нужно держать свои чувства в узде, чтобы этот прихлебатель князя ничего не заподозрил.

— Мы не были представлены. Позвольте рекомендоваться — поручик горнострелковых войск Невзор Паунович.

— Владимир Алатырцев, — молодой человек слегка склонил голову, ровно настолько, чтобы выказать вежливое отношение к новому знакомому.

«Алатырцев, Алатырцев… что-то знакомое в этой фамилии. Не могу вспомнить», — Невзор задумался и решил прояснить ситуацию:

— Позвольте поинтересоваться, откуда вы родом, господин Алатырцев.

— Я родился и вырос на Руси.

Поручик не смог справиться с ужасом, который застыл уродливой маской на его миловидном лице.

— Что с вами, поручик? Вы увидели привидение? А может, моя Родина вас так напугала? — насмешливый голос Владимира вернул Невзору самообладание.

— Вы из тех самых Алатырцевых?

— Не понимаю, что вы хотите сказать поручик? — голос Владимира был настолько сух, что девушкам показалось: ещё немного и он треснет, рассыпавшись ранящими душу открытиями. — Род Алатырцевых не «тот самый», а единственный.

«Тот самый Алатырцев! Да его род древнее самого князя Фредерика. Интересно, а князь понял, кто ему дерзил? Или он так увлечён девчонкой и её бабкой, что ничего вокруг не замечает? А может, настолько уверен в своей неуязвимости и даже не обращает внимания на окружающих его людишек. Как бы то ни было, сейчас самое время подумать, чью сторону мне занять».

— Простите меня, князь, что невольно обидел вас.

— Я никогда и ни на кого не обижаюсь, поручик. Мы, кажется, утомили наших дам.

— Ну, что вы, нисколько. Мы узнали за эти несколько минут больше, чем общаясь с вами на балу в течение нескольких часов, — Милица не могла удержаться от шпильки в адрес Владимира.

— Я всегда считал, что для общения с юными девушками есть более интересные темы, чем родословная. А что сейчас вы узнали обо мне нового? Фамилию я не скрывал. А откуда я родом, не счёл важной информацией. Простите, если я заблуждался.

— Нет, нет, Владимир, вы очень интересный собеседник, — защебетала подруга Милицы. Схватив его за руку, она потащила к окну.

В Милице заклокотала жгучая ревность. Она злилась на себя за то, что не может поставить подругу на место. Девушка даже не представляла, как выглядит со стороны. Ушла гулять с одним мужчиной, хорошо хоть, девушки этого не видели. Пришла с другим молодым человеком. Ревнует третьего. Как собака на сене, право слово.

Ей оставалось только злиться — на себя, Владимира, на подругу и Невзора. А ещё на бабушку и слуг, которые мешкали с обедом. И на день, который так хорошо начался и не спешит заканчиваться.

Глава 8. Тайна Владимира

Старая графиня заметила реакцию приспешника князя на фамилию её гостя. Бажену распирало от любопытства. Заметив, что Владимир остался в компании девушек, она решила вызвать его на разговор:

— Господин Алатырцев, не уделите мне пару минут.

— С удовольствием, уважаемая графиня.

— Прошу вас в мой кабинет.

— Если вам не сложно, то давайте погуляем в парке. Я видел из окна прекрасную парковую архитектуру.

Графиня удивилась, но тем не менее оперлась на предложенную молодым человеком руку. Бажена пришла к выводу, что Владимир не захотел разговаривать в доме. Чего же он опасается?

Прогуливаясь по аллеям, молодой человек не спешил начинать разговор. Не он жаждал секретного разговора, не ему и начинать. Нужно уметь держать паузу. А уж терпением молодой человек обладал безграничным.

Женщина дошла до ближайшей скамьи и присела, пригласив молодого человека сесть рядом.

— Владимир, я старше вас и гожусь вам в матери, так что позвольте без церемоний.

— Буду только рад.

— Я совсем не знаю вас. Доверилась рекомендациям старого друга моего мужа графа Самбирского. Который, впрочем, тоже был немногословен, характеризуя вас как порядочного человека. Но для того, чтобы принимать, а тем более, оставить гостить в своём доме человека, нужно знать о нём гораздо больше обтекаемых фраз. Вы согласны?

— Бесспорно, вы правы, уважаемая графиня.

— Так удовлетворите моё любопытство. Кто вы и откуда родом?

Владимир улыбнулся. Бажена залюбовалась. Его красила улыбка.

— Мой род испокон веков живёт на Руси. Когда-то мой предок был ведуном при Храме на Алатырской горе. Оттуда и наша фамилия Алатырцевы.

— Бог мой, какой древний у вас род.

Владимир неопределённо пожал плечами. Он гордился своими предками, но это не означает, что жить нужно прошлой славой. Он не собирался говорить больше, чем нужно. Каков вопрос — таков ответ.

— Чем вы занимаетесь?

— Тем же, что все мои предки до меня. Я ведун и охотник на нечисть.

Бажена вздрогнула. Так вот зачем его пригласили Самбирские. Мальчик ей понравился. Смелый, честный, не болтливый и не хвастливый. Жалко будет, когда князь убьёт его. А то, что вампир обязательно убьёт ведуна, она не сомневалась.

— Кем вы приходитесь Самбирским?

Владимир ждал этого вопроса, уже было всё обговорено, и легенда была непробиваемая.

— Я дальний родственник графа. Надеюсь, что вы не будете заставлять меня доказывать наше родство?

— Боже упаси. Мне достаточно вашего честного слова.

— Тогда вы его получили. Я даю честное слово, что являюсь дальним родственником графов Самбирских и не имею злого умысла по отношению к Войновичам.

— А зачем вы тогда здесь? — вопрос прозвучал как выстрел. Времени на раздумывание не было. — Я не верю в случайности.

— Я тоже не верю в случайности. И не хочу унижать вас ложью. Меня пригласили Самбирские для того, чтобы защитить невесту их наследника.

— Благодарю вас, молодой человек, успокоили старуху.

— Ну, какая