Интересно, что она тогда им ответила.

Я повернулся к Вилли, посмотрел на него и сказал: Ты это слышал?

Его лицо было безразличным.

Па не содержал Вилли, меня и наши семьи чисто из щедрости. Это была его работа. В этом-то всё и дело. Мы согласились служить монарху, ехать туда, куда нас посылали, делать всё, что нам скажут, не принимать самостоятельных решений, держать руки и ноги в позолоченной клетке, а взамен хранители клетки соглашались нас кормить и одевать. Папа, со всеми его миллионами из чрезвычайно прибыльного герцогства Корнуолл, пытался сказать, что наше содержание в плену стоило ему слишком дорого?

Кроме того, сколько может стоить дом и питание Мег? Я хотел сказать, Она не ест много, знаете ли! И если тебе так нужно, я попрошу её покупать одежду себе самой.

Мне вдруг стало ясно, что дело не в деньгах. Па, возможно, боялся роста цен на наше содержание, но на самом деле он не мог вынести того, что кто-то новый подомнёт под себя монархию, завладеет всеобщим вниманием, кто-то блестящий и новый придёт и затмит его. И Камиллу. С ним такое случилось раньше, и ему не хотелось пережить это снова.

Мне не хотелось спорить с этим прямо сейчас. У меня не было времени на мелочную ревность и дворцовые интриги. Я по-прежнему пыталась угадать, что сказать бабушке, и время пришло.

"Лэнд Ровер" остановился. Мы собрались и выстроились во главе с па вдоль изгороди. Мы ждали появления птиц. Ветер дул, и мой разум блуждал, но когда началась первая вылазка, оказалось, что я хорошо стреляю. Я попал в цель. Может быть, было бы облегчением думать о чем-то другом. Может быть, я предпочел сосредоточиться на следующем выстреле, а не на заявлении, которое я планировал сделать. Я просто продолжал размахивать стволом, нажимать на курок, поражать каждую цель.

Мы прервались на обед. Я несколько раз пытался, но не смог добраться до бабушки. Все окружали её, разговаривали с ней. Так что я управлялся едой, выжидая своего времени.

Классический королевский завтрак на охоте. Замёрзшие ноги согреваются от огня, поджаренный картофель, сочное мясо, сливочные супы, персонал следит за каждой деталью. Затем идеальный пудинг. Затем немного чая, чашка или две. Затем возвращаемся к птицам.

Во время двух последних заездов я постоянно поглядывал в направлении бабушки, чтобы посмотреть, как она справляется. Она выглядела хорошо. И очень замкнутой в себе.

Она правда не знала, что её ждёт?

После финальной вылазки группа разошлась. Все закончили собирать птиц и вернулись в "Ленд Роверы". Я видела, как бабушка прыгнула в свой миниатюрный "Рэндж Ровер" и уехала на середину поля. Она стала искать сбитых птиц, пока её собаки охотились.

Вокруг неё не было охраны, так что это был мой шанс.

Я вышел на середину соломенного поля, подошёл к ней, начал помогать. Пока мы искали на земле мёртвых птиц, я пытался завязать с ней лёгкую беседу, чтобы расслабить её и свои голосовые связки. Ветер дул сильнее, и щёки бабушки выглядели холодными, несмотря на шарф, плотно обёрнутый вокруг головы.

Имеет значение не помощь, а внутреннее чутьё. Оно рвалось наружу. Вся серьёзность всего происходящего, наконец, начала впитываться. Если бабушка скажет "нет"... мне придётся попрощаться с Мег? Я не мог представить, как буду жить без неё... но я также не мог представить, что буду открыто перечить бабушке. Моя королева, мой верховный главнокомандующий. Если она не даст разрешения, моё сердце разобьётся, и, конечно, я буду искать другой повод спросить снова, но шансы будут против меня. Про бабушку известно, что она не меняет своего мнения. Так что этот момент был либо началом моей жизни, либо концом. Всё сводится к тем словам, которые я выберу, как я их произнесу и как бабушка их услышит.

Как будто всего этого было недостаточно, чтобы заставить меня замолчать, я видел много репортажей в прессе, полученных из "Дворца", в которых некоторые из моей семьи, скажем так, не одобряли Мег. Им не нравилась её прямота. Им было некомфортно с её преданностью своей работе. Им не нравились даже её случайные вопросы. Что было здоровой и естественной любознательностью, они считали дерзостью.

Ходили также слухи о смутном и повсеместном беспокойстве по поводу её происхождения. В некоторых уголках выражалась озабоченность по поводу того, "готова ли Британия". Что бы это ни означало. Дошло ли что-нибудь из этой чепухи до ушей бабушки? Если да, то разве просьба о разрешении не была просто безнадёжной?

Неужели я обречен разделить судьбу принцессы Маргарет?

О, ручка. Ух ты!

Я вспоминал о многих моментах в жизни, когда требовалось разрешение. Запрашивал разрешение командования открыть огонь по врагу. Запрашивал разрешение Королевского Фонда на создание "Игр непобеждённых". Я вспоминал пилотов, просящих моего разрешения пересечь моё воздушное пространство. Моя жизнь сразу показалась мне бесконечной чередой просьб о разрешении, все они были прелюдией к этой.

Бабуля пошла к своему "Рендж Роверу". Я поторопился за ней, собаки путались под ногами. Глядя на них, разум начал метаться. Мама говорила, что находиться рядом с бабушкой и корги было как стоять на движущемся ковре, и я знал большинство из них, живых и мёртвых, как если бы они были моими кузенами: Дуки, Эмма, Сьюзан, Линнет, Пиклз, Чиппер, — все они, как говорят, произошли от корги, которые принадлежали королеве Виктории. Чем больше всё меняется, тем больше они остаются прежними, но это были не корги, это были охотничьи собаки, и у них была своя цель, а у меня — своя, И я понял, что мне нужно добраться до неё, не раздумывая ни на секунду, поэтому когда бабушка открыла заднюю дверь, а собаки вскочили в машину, я подумал о том, чтобы погладить их, но потом вспомнил, что у меня по мёртвой птице в каждой руке. Их хромые шеи, свисающие между пальцами, их глазки закатывались всю дорогу назад (я чувствую вас, птицы), их тела по-прежнему греют мне руки через перчатки, я вместо этого повернулся к бабушке и увидел, как она повернулась ко мне и хмурится (Понимала ли она, что я боюсь? Как просьбы о разрешении, так и её величества? Понимала ли она, что, как бы я ни любил её, я часто нервничал в её присутствии?) и я видел, как