выбор у нее был совсем небольшим. Когда ее отправили шпионить, мне было всего четырнадцать лет. Она считала, что я не смогу защитить ее от гнева Альмина, поэтому просто делала то, что ей приказали. Если стоит выбор между сиятельным герцогом, лордом огромных земель, и четырнадцатилетней герцогиней, которая вот-вот потеряет всю власть и титул, вопрос верности встает ребром. Многие годы она отсылала в столицу доносы на меня, а заодно видела, как я расту и во что превращаюсь. Она знала, как я поступаю с предателями. В то утро, когда я застала ее за уничтожением доносов, она поняла, что ее тайна раскрыта. Оставаться и ждать казни не каждое сердце выдержит, вот она и попыталась сбежать. А когда не вышло, поняла, что проще самой покончить со всем этим, чем ждать приговора от той, чья жестокость держит в страхе все королевство. Знаешь, Эстар, порой мне кажется, что в этом мире между дворянами и простолюдинами должен быть третий класс. Кто-то, кто встанет на защиту прав простых людей, позволив им не бояться гнева высокородных. Но все это было бы не нужно, если бы... Даже не знаю, если бы что. Если бы лорды лучше заботились о подданных? Если бы колдовство исчезло? Если бы колдунов обучали в особом месте и учили их не вредить спонтанно? Мы столько сил тратим, чтобы защитить наш народ от разных бед, но кто защитит их от нас? Кто же в итоге был виноват во всем этом: простолюдинка, которая не имеет прав, но хочет жить, или герцогиня, которая не имела достаточно силы и убедительности, чтобы ее люди ей доверяли и верили в то, что она сможет их защитить? Думаю, Нея даже не догадывалась, причиной какой трагедии послужила. Иногда мне кажется, что мир был бы лучше, если бы Дорин не остановил герцога в ночь восхода Нуэвы и позволил ему убить меня. Столько людей могли бы остаться в живых. А потом в голову приходит мысль, что без меня маркиз Элиот мог бы умереть еще во время похода на Тартайю, а Нортания имела бы все шансы на победу в кампании. Я плохо разбираюсь в военных премудростях, но, если подумать, вся история моего правления выглядит, как летопись военной кампании. То я с пиратами воюю, то с северянами, а если не повезет, то скоро еще и с Лаодикеей воевать придется. Может, дело не в войнах, а во мне? Может, проклятие Нуэвы в том, что вокруг меня всегда будет царить хаос? И если я все брошу и исчезну, мир придет в норму?

- Увы, даже демоны не могут видеть будущее, моя госпожа. - вдруг как-то горько усмехнулся Эстариот. - Однако я не первый день существую в твоем мире, и все это время внимательно наблюдал за тем, как он изменился. Знаешь, при жизни я был в числе тех, кто погиб во время Исхода полторы тысячи лет назад, не справившись с колдовским голодом. До того, как это несчастье постигло нас, я состоял на королевской службе, как и все колдуны, посвятив свою жизнь защите границ королевства. Будучи архимагом, я стоял во главе отряда и имел ранг сотника. В моем отряде даже парочка истинно верующих служила, как, впрочем, и во многих других отрядах. Пока мы сражались, они лечили простых людей. А против нас воевали такие же колдуны из других стран. После битвы в голову разные мысли приходили: и про избавление проклятых от колдовства, и про беды, которые мы приносим, и еще много о чем. Могу сказать тебе только одно: ты уже живешь, ты уже сражаешься. Вся история человечества построена на войнах и их последствиях, поэтому... если ты уйдешь, на твое место просто придут другие. Хуже или лучше - неважно. От того, что ты исчезнешь, люди не перестанут умирать. Изменится причина, но не последствия. Я видел, как под твоим правлением расцветает пустошь Адертана, как улучшается жизнь людей и сколько сил ты на это тратишь. Да, твои познания в науках неисключительны, многие дворяне могли бы справляться не хуже тебя, но разница в том, что они не хотят этого делать, а ты хочешь. Тебе нравятся власть и ответственность. Иногда мне кажется, что дворянство было придумано именно для тебя. Если ты не знаешь, где твое место, то можешь поверить старому демону, ты там, где должна быть. Но лично я не считаю колдовство проклятием. Как и у всех остальных, мой дар пробудился в двенадцать лет. В тот год на нашу деревню напали, а детей увели в рабство. Я помню, как в наш барак пришел надзиратель и стал учить покорности плачущих детей. Разумеется, плетью. Двое погибли прямо на моих глазах, а остальные резко повзрослели. Но рядом со мной была девочка девяти лет, которая не могла остановить истерику. Она плакала громко, навзрыд и что-то кричала. Надзирателю это не понравилось, и он направился к нам. Финна, так звали того ребенка. Она спряталась за меня, крепко вцепившись в изодранную рубаху и умоляла защитить ее. И тогда проснулось мое колдовство. Если бы ты узнала побольше колдунов, то поняла бы, что каждый получил силу тогда, когда она больше всего была ему необходима. Для защиты. Проклятие ли это? Или меч, который Нуэва дает в тот момент, когда ты в нем нуждаешься? Чтобы стать колдуном, моя госпожа, мало быть потомком магов. Нужно еще и оказаться в плохом месте в нужное время. Если свою двенадцатую весну ребенок проведет в безопасности, у колдовства не будет шанса, чтобы пробудиться. Но и тогда не каждый ребенок захочет любой ценой уничтожить опасность, а не просто сбежать от нее. Чтобы стать колдуном, нужно иметь дух воина. Так удивительно ли, что история правления самой сильной колдуньи за полторы тысячи лет похожа на непрекращающуюся войну? Знаешь, когда ты умрешь, Преисподнюю ждут нелегкие времена.

- Ты никогда раньше не рассказывал о себе. - выслушав его историю, задумчиво произнесла я.

- В этом не было смысла. - пожал он плечами, усмехнувшись. - Я оставил все это далеко в прошлом. Все мои друзья и враги давно мертвы. И даже их потомки уже давно мертвы. Все, ради чего я когда-то сражался, кануло в вечность, а на его место пришли другие времена и люди. Все, что сейчас у меня есть, это ты. Знаешь, тебе еще повезло, потому что в ту ночь, когда я обрел силу, погибли все, кто был в бараке, кроме Финны.