Нашел повод все-таки. Прошлое его "приглашение" ко двору было устным, и в нем не было ни времени, когда Его Величество желает принять меня, ни причины нашей встречи. Это было одной из причин, по которой я не спешила с визитом во дворец. Иногда выжидательная позиция весьма удобна, но сейчас я и без того собиралась навестить нашего достославного монарха. Радостно, что наши желания совпадают. В кои-то веки.

Занятно другое. Король вспомнил о Тиле, и я не возьмусь дать оценку этому событию. Почему только сейчас? Почему вообще вспомнил? К добру ли? С другой стороны, у меня есть подозрение, что король просто давал шанс Тилю сделать все самому без понуканий. Кажется, его ожидает порицание монаршего родственника. Но и на этот случай у меня есть план. Аккуратно уложив "бесценный" свиток на стол, я подняла взгляд на гонца, все еще ожидающего моих слов.

- Я принимаю королевский указ. Можете быть свободны. - приказала я. Гонец спокойно поклонился и вышел, а я заметила, что у него была слишком прямая спина для человека, который пытался показать, что ему совсем не страшно находиться со мной в одной комнате. Слухи уже разлетелись далеко окрест? Таанах - большая деревня. И когда гонец покинул мой кабинет, я обратилась к Бину. - Тилю тоже передай, чтобы собирался. Во дворец вместе поедем.

- Слушаюсь. - обеспокоенно хмурясь, кивнул вор и вышел.

- Хель, проблем не будет? - серьезно сведя брови, кивнул на королевский свиток демон.

- Как знать? - усмехнулась я, подавляя зевок. Бессонная ночь дает о себе знать. - Зато узнаю, чего же на самом деле ждал от меня все эти года король. Знаешь, он был так лоялен ко мне, что временами это пугало. Ты тоже собирайся, будешь в числе охраны. Надень что-нибудь... соответствующее.

Неопределенно махнув рукой, я оставила растерянно осматривающего себя демона в кабинете и пошла в свои покои. В обеденный час в поместье кипела работа, слуги то и дело сновали по коридорам, а я по пути заглянула в комнату Вейна. Старик спал, но даже во сне хмурился. Свершившаяся месть не каждое сердце залечивает. Некоторые раны даже время срастить не способно.

В комнате меня ждала сосредоточенная Ингерда. Стражница была облачена в наряд прислуги, но в платье ей явно было неудобно. И стоило идти на такие жертвы ради прибавки к жалованию в пару медяков? Ну не пару, конечно, но все-таки.

- Ваша Светлость. - нервно дернулась бывшая стражница, пытаясь изобразить поклон и скрыть переживания. - Ваше платье готово. Позвольте помочь вам с омовением?

- Позволяю. - склонила я голову набок, проследив за тем, как девушка пытается одернуть юбку. - И в будущем можешь носить привычную одежду. И оружие.

- Благодарю Вашу Светлость. - облегченно выдохнула она, после чего взяла в руки кувшин с подогретой водой и стала помогать мне совершить туалет.

Умывшись, я сменила платье на точно такое же. Как вдова я имею право явиться во дворец в траурном облачении, это не противоречит правилам. Пока она выходила, чтобы вынести воду, я перекинула косу через плечо и отмерила нужную длину. Ради свадьбы ведь пришлось отрастить их магией, а теперь пришло время вернуть все на свои места. Острым лезвием кинжала легко отхватила пряди, а отрезанное развеяла колдовством в пепел, не оставив и следа. Вернувшаяся Ингерда не заметила изменений и помогла переплести волосы.

Венцом всего стала корона герцога. Отлитая из золота, она подходила и под мой новый статус, а также являлась обязательной частью облачения при встрече с королем. На широком обруче устремлялись вверх восемь пик, а по граням сверкала россыпь драгоценных камней. Я посмотрела в зеркало и будто увидела окно в другой мир, ведь корона короля лишь немногим отличается от этой. Я задержала взгляд на отражении, вдруг очарованная коварной мечтой, но миг прошел и наваждение рассеялось. Увы, не в этой жизни...

Накинув плащ и сменив туфли, я была готова к выходу.

Уже в коридоре стало понятно, что у остальных с подготовкой прошло не все так гладко. Дверь в покои Великого герцога была открыта, а из нее доносилась раздраженная ругань. Один из голосов принадлежал демону. Дайте-ка я угадаю, у кого решил нарядиться Эстариот. По-моему, у этих двоих образовалась очень странная дружба. странная, потому что один - демон, а второй - монах. Вздохнув в который раз за этот день, я шагнула в покои к парням.

- Тиль, ты готов? - поинтересовалась я, окидывая спокойным взглядом погром, учиненный ими.

Увидев монаха, я замерла и, кажется, даже не дышала. Темно-синий камзол был оторочен золотой нитью, светлые волосы собраны в низкий хвост, а на голове сверкала хищными пиками корона Великого герцога. Я все время забываю, что передо мной самый вероятный наследник престола...

- Я-то готов! - воскликнул он и обвинительно указал пальцем на натягивающего герцогскую рубаху Эстара. - А этот демон вообще охамел! А ну снимай мои вещи, отрыжка Проклятого!

Боже. Отрыжка Проклятого. Единый, если ты меня слышишь, пусть у короля будет все-таки принц, потому что иначе мне страшно за наше королевство. Красиво смотреться в короне - не самое главное качество монарха.

- Закройся, мешаешь. - беззлобно рыкнул в ответ высший. - И чего ты такой толстый? Все вещи на мне болтаются, как на чучеле.

- А ты и есть чучело. - фыркнул Великий герцог. - Не демон, а детеныш.

- Я тебе рыло-то сейчас начищу. Увидишь, кто тут детеныш. - огрызнулся Эстар.

У высшего было довольно изящное телосложение, которое никак не отражало его силу и способности. Увидевший демона мог бы решить, что он слаб, но это было далеко не так. Убить можно даже иглой, а Эстариот был скорее шпагой, если сравнивать мужчину с оружием.

- Эстар, а тебе зачем вещи Великого герцога понадобились? - вкрадчиво поинтересовалась я, понимая, что умываться надо было холодной водой, а не теплой. Может, хоть так сонливость отогнать удалось бы. Будет крайне неловко, если, стоя перед королем, я начну зевать. Неловко и больно, за такое и казнить могут.

- Так ты же сказала надеть что-то соответствующее. - вскинул он на меня удивленный взгляд, глядя сквозь упавшие на лицо темные пряди отросших волос.

- Соответствующее стражнику. - напомнила я, удерживая взгляд на уровне его лица и не позволяя ему