В Большом театре четырнадцатого ноября 1796 года давали оперу «Притворная любовница» Джованни Паизиелло. Днем ранее закончился недельный траур по всей Российской империи, который был объявлен по случаю смерти императрицы Екатерины Алексеевны, что скончалась от удара в вечер шестого числа. Из-за этого премьера была перенесена на два дня позже.

Михаил, Машенька и Александр, как и полагалось, прибыли в оперу наряду с множеством представителей высшего петербургского света, таких же любителей и ценителей искусства. Ложа Невинских находилась во втором ярусе левого ряда.

Маша, прелестная, одетая в модное, кремового цвета шелковое платье из полупрозрачной кисеи, с жемчужной вышивкой и белой лентой, которая опоясывала ее стройное тело под грудью, была ослепительна. Глубокий вырез, открывающий упругую грудь молодой женщины, невольно приковывал внимание, благодаря небольшой золотой подвеске с изумрудами, исполненной в виде плоской виноградной грозди. Небольшие изумрудные серьги в ее ушах были почти не видны из-за густых блестящих локонов, собранных на затылке волнообразными кокетливыми локонами и украшенных несколькими атласными лентами белого цвета в тон тесьме на платье. Она сидела в кресле в передней части ложи и была вынуждена постоянно обмахиваться большим китайским веером, чтобы хоть как-то освежить пылающее от духоты лицо. За ее спиной стоял Михаил, положив руки на спинку бархатного кресла. Невинский в зеленом тиковом камзоле, в бледно-желтом шелковом вышитом жилете, светлых панталонах и черных туфлях выглядел элегантно и изысканно. Александр стоял сбоку, в глубине ложи, вальяжно прислонившись к стене и скрытый во мраке.

Последний раз Маша была в опере еще при жизни родителей. Тогда она была невероятно молода, наивна и счастлива. В тот вечер в оперу ее сопровождал Чемесов. А теперь его не было на этом свете, и хотя Машенька всю прошедшую неделю пыталась отгонять от себя печальные мысли по поводу столь неожиданной и неприятно поразившей ее смерти Григория, но все же ее душа то и дело наполнялась трагичными воспоминаниями о прошедшем времени, когда молодой человек был жив.

В эту секунду Машенька рассеянно смотрела на сцену, где актеры пели о страстной любви по-итальянски, и печально вздыхала. Она ощущала взгляд Невинского на своих обнаженных плечах, инстинктивно чувствуя, что его более интересует ее персона, чем действие на сцене. Пару раз она поворачивала к нему лицо и сталкивалась с его жестким, горящим, собственническим взглядом, который будто говорил, что она принадлежит только ему, что Маша в его власти.

Михаил напряженно взирал на прелестный профиль девушки, сидящей перед ним. Тревожные и сладострастные мысли терзали его сердце и душу, и он никак не мог поверить в реальность всей своей теперешней жизни. За последние месяцы она круто переменилась. С появлением в его доме Маши все как будто встало с ног на голову. Спокойствие и вальяжность вмиг покинули его существо, и началась тревожная, наполненная страстями жизнь. Как долго и мучительно он разбирался в себе, как долго не понимал, что же ему действительно нужно. Он колебался, изводил себя воздержанием и сладострастными мыслями относительно этой соблазнительной сирены. Он снова стал участвовать в увлекательных поединках по боксу, и, наверное, она, Маша, тоже была как-то причастна к этому. Его существование снова наполнилось красками и новыми впечатлениями. С появлением этой синеокой прелестницы Михаил как будто вновь почувствовал себя молодым, полным сил и желаний, заново переродился для новой интересной судьбы. Он долго мучил себя и ее, не понимая, чего же хочет на самом деле. И решение о женитьбе, такое спасительное, радостное и в то же время трудное, пришло само собой, расставив все на свои места.

А в день помолвки та нечаянная неожиданная близость с Машенькой и страстная ночь, которой он так жаждал многие месяцы, затронула в сердце Михаила новые струны. Он не понимал, отчего она не остановила его? А она могла это сделать. Неужели он и впрямь был приятен ей, как она говорила? Он боялся в это поверить. Близость не только не утолила его телесный голод, а вызвала жадное желание всецело обладать молодой женщиной. Более Невинский не позволял себе оставаться в ее спальне, наутро заявив, что не желает, чтобы по Петербургу поползли сплетни о том, что она до свадьбы проводит с ним ночи.

Она согласилась. Однако это решение стоило Михаилу довольно сильных телесных терзаний. Его ежечасно мучили образы ее прелестного изящного тела, которое в ту ночь он отчетливо рассмотрел. Ее белые хрупкие плечи, стоящие упругие полушария небольших грудей с розовыми нежными сосками, плоский живот, округлые соблазнительные бедра идеальной формы, длинные стройные ноги, маленькие узкие ступни, все эти картины бередили его сознание. Ее тело было совершенным. Невинский довольно хорошо помнил фигуры своей покойной жены, Уваровой и других женщин, с которыми был близок. Все они были довольно полными и имели пышные формы. Но явно проигрывали прелестям Маши, по его мнению. Ибо Михаил всегда мечтал обладать девицей со стройным, изящным станом, похожим скорее на девичий, а не на женский. И именно Машенька подарила его мечтам осязаемую реалистичность и именно после проведенной вместе ночи Невинский стал отмечать, что его зависимость от прелестей девушки становится навязчивой и даже безумной.

За последние недели в сердце Михаила возникло еще одно чувство. Темное, мрачное и разрушительное. Ревнивое собственническое чувство не давало ему расслабиться ни на минуту. Да, это чувство возникло у него еще до того, как он понял, что любит девушку. Но тогда ему удавалось подавлять и сдерживать его. Однако едва из Италии вернулся Александр и начал смущать его своими речами относительно Маши, Михаил ощутил, что ревнивые мысли стали постоянными в его сердце. Однако Невинский боялся показать девушке свою слабость. Оттого он молчал, терзался, мучился, почти перестал спать.

Да и в эту минуту он смотрел на Машеньку подозрительным взглядом инквизитора, отмечая каждую эмоцию на красивом лице. А в его сердце бушевала буря. Невинский прекрасно осознавал, что молодая женщина невозможно молода для него, прелестна и умна. И если бы не та трагичная история, которая произошла много лет назад и разрушила ее привычный уклад жизни, она бы не сидела бы нынче в ложе с ним. Будучи знатной, богатой, молодой красавицей, она бы наверняка могла рассчитывать на брак с молодым титулованным придворным, и так бы и было, если бы не злая судьба, которая не пощадила ее. И Михаил понимал, что она досталась ему неким чудом, о котором он не смел и мечтать. Он думал лишь о том, как оградить это сокровище от всех молодых щеголей и красавцев, которые явно будут пытаться соблазнить ее.

Объявили о конце первого акта, и Маша встала, желая выйти в фойе, хоть немного освежиться.

— Куда это вы собрались, сударыня? — недовольным тоном спросил Невинский, сверкая на нее серыми очами.