Мелькали знакомые и не очень названия градов — Лопасня, Кашира, Коломна, Ростислав, Перевицк. Все как один с укреплёнными детинцами, весёлым, задорным торгом и грозно нависающими городнями, украшенными прапорами[i] князей и знатных бояр. Шли мы и днём, и ночью, дабы успеть догнать убежавший вперед караван и, судя по тому, что на пристанях наших плотов не приметили, прошли добро. Не зря взял с тяжёлую артиллерию в виде четырех сынов боярских и князя Рогволда Ростиславовича. А что? Он мне в круглую сумму обошёлся, пусть через мытарей «авторитетом» давит.

Сам же отдыхал душою. Наслаждался осенним воздухом и свежим ветром, бьющим в лицо. Мне было отчего-то очень хорошо и заставить себя разбирать ворохи технических карт и проектов было выше всяких сил. Всё же малость загнал себя, вот организм и брал своё, напрочь отказываясь чего-либо делать.

То что малость почудил в Белёве и Воротынске не очень-то и беспокоило, потому как действовал не наобум, а целенаправленно, принимая во внимание, в каком непростом положении находятся северные волости Глухово-Новосильского княжества.

Взять тот же Белёв. Как и Мценск город сей княжеский номинально, а по факту, пользуясь выгодным положением, «рулят» в нём боярские верхушки, отстёгивая князю оговорённую мзду. Крыша больше относится к плате выхода ордынского, а в военной силе они особо и не нуждались, потому как боярские дружины были многочисленней и городового полка и малочисленных княжеских дружин, оставленных при тиунах. Эдакие Новгородские вольницы в миниатюре, такие при первой смене ветра перекинутся к новому хозяину.

И именно так, произошло в реальной истории, когда Мценск и Белёв первыми, без всякой осады переметнулись под крыло к Ольгерду. Разгром Белёва выгоден дяде, и коли тысячник не оплошает, он вернут нормальную власть над городом. А за это мне и Воротынск простят. А чего не простить? Казну городскую не грабил, воев побитых подлечил, а убитым оставил богатые поминки. Намёки более чем прозрачные, а учитывая письмо в котором имелось предложение, от которого невозможно отказаться, буду сильно удивлён, ежели дядя не вцепится в него словно клещ.

Новосильское княжество банкрот. Дядя не на двух, а разом на трёх стульях пытается усидеть, заигрывая с Москвой, Литвой и Ордой. Должен "выход" дерюге и не «вывозит» большую дружину так как бодается с куда более сильным, Брянским, княжеством. Всё что можно наскрести сосредоточено у него на юге, а дикий и малонаселённый лесной север тихой сапой «дербанят» соседи — Тарусское княжество, Смоленское и та же Рязань. Пока их тиуны набегами собирают мзду, но ещё лет пять-шесть и эти волости из состояния оккупации де-факто, перейдут в статус де-юре. Да я запросил в удел много волостей, но ни одного крупного города, что с точки зрения средневекового феодала выглядит сущим идиотизмом.

Если же дядя не оправдает ожиданий, есть план «Б». Стены острожка крепкие, ворота окованы сплошной полосой металла. После достройки ангара доска с лесопилок пойдёт на штурмовые галереи, где заодно устроят микро-колейку для тяжелого огнестрела. Месяц, другой и, чтобы взять острожек штурмом, княжеской дружине придётся кровушкой умыться.

Хотя вряд ли до этого дойдёт. Покуда острожек под «крышей» Пронского князя не посмеют, да и Берди показательно четыре сотни нукеров прогнал у южных границ, давая прозрачный намёк дорогому дядюшке. Аки старый еврей со всех сторон подушками обкладываюсь. А что ещё делать остаётся? Чувствую, скоро от любителей пощипать жирный кусочек отбоя не будет.

Задержался здесь не только из-за хлопот по Стальграду, была и более важная причина. Не дурачок всё же дарить удельному князю прорву серебра за красивые глазки. Василий в поте лица отрабатывал свою часть сделки, носился по уделу с выпученными глазами без разбору хватая холопов. Пусть не две, пусть полторы тысячи соберёт, а к ним прибавим холопов Берислава и собственных, из волостей в округе Воротынска, то бишь ещё пять-шесть сотен. Учётом что хлопов считают по мужчине, а у них нередко и семья имеется.

По самым скромным оценкам с детьми и стариками выходит на круг четыре-пять тысяч. А это такой жирный кусок, что я в него руками, ногами и зубами вцеплюсь. Ведь решится главная проблема: сезонность и зависимость от наёмных батраков! Я уже всё прикинул и пребывал в радостном предвкушении. Размеров нового ангара более чем достаточно, чтобы сей ораве перезимовать. На крайний случай в стенах поселим. Зерна до лета хватит, но на всякий пожарный, докуплю. Благо, цена на продукт первой необходимости до первого снега божеская, а мы всю Русь-матушку по кружному пути объедем прежде чем на Бело-озеро попасть.

Осилим и тогда хватит люда и на цеха новые, и на Стальград и на сотни три пешцев с мушкетёрами, да на артели сельскохозяйственные останется. Качество холопов скорее всего ниже плинтуса, ну и хрен с ними. Пусть треть отберу, остальные в артелях отпашут и сим затраты окупят. Это шанс!

Шанс, который упускать нельзя несмотря ни на какие последствия. Потому как столько батраков никто и никогда мне боле не продаст. Нет, в теории можно в Орде сброда купить, но оно мне нужно? Вавилонское столпотворение то, мне русских подавай!

* * *

— Княже! — раздался голос Мала. — Нашенские насады кажись!

Дозорным отдавал свою зрительную трубу, и они зорко следили вокруг, днём во всяком случае, что нас несколько раз здорово выручало.

Караван встал на постой в излучине Оки, не доходя пару вёрст до столицы рязанского княжества.

Переславль-Рязанский, в сравнении со встреченными ранее городами был огромен. По площади, раз в пять превосходил Новосиль, да и по населению. Неудивительно, всё же крупнейший город Поочья и третий, по Руси.

После разорения Рязани Батыем, старая столица пришла в запустение, и рязанские князья перенесли свой стол в Переяслав, на полсотни верст отстоящий от опасной степи. И хотя старый город возродился на короткое время, вскоре, из-за набегов его окончательно забросят. Так или иначе Переяслав и есть современная мне Рязань, а именование сие она получила лишь при Екатерине. Слишком уж сильна в памяти народной была гибель многих тысяч родичей.

Правда, задерживаться в городе не собирался и рассчитывал новости узнать у старшин.. .

Узнал,..

И они мне не понравились. Ну что за невезение! То полоса белая, то черная, нет бы ровно. . В Рязанском княжестве давно тянулась известная всем жителям города Санта-Барбара, впрочем, как и во многих других русских городах.

Великий князь Иван Иванович, он ныне сидел на престоле, прозванный за манеру носить западные кафтаны Короткополом (я уже боюсь представить, как меня