— Сначала мне было интересно пообщаться лично с такой особенной хозяйкой, которая станет моим будущим ключиком. Некоторые вещи, касающиеся нашего сотрудничества, трудновато проделывать под чарами, нужна гибкость разума, поэтому я решил заранее вскружить тебе голову и заставить заглядывать мне в рот и без всякой магии. А ещё меня насторожил парень, который к тебе приклеился. Во время очередного пробуждения и отчёта Алиса сказала, что он с тобой живёт и совершенно невосприимчив к её очарованию. Раньше я мог бы позволить тебе какое-то время поиграть в отношения, но не сейчас, когда цель так близка. Поэтому я появился, чтобы заставить тебя забыть о нём.

Его глаза снова как-то опасно блеснули, поэтому я быстро уточнила, не давая ему углубиться в эмоции:

— Почему ты просто не устранил соперника? Зачем сбежал в аллее?

— А вот тут-то самое интересное! — внезапно хмыкнул он. — Я ведь не соврал тебе по телефону! Да, я мог размазать твоего незадачливого кавалера тонким слоем по асфальту, более того, безумно хотел это сделать! И мне пришлось очень быстро удалиться, так как я, к своему большому изумлению, с трудом держал себя в руках, что для меня, поверь, совсем не свойственно. Но было ещё не время выдавать себя. Сначала я должен был дождаться полного слияния, а также убедиться, что в по-настоящему критической ситуации кто-нибудь из богов не придёт тебе на помощь.

Оценив моё ошарашенное лицо, он от души рассмеялся, запрокинув голову.

Думаю, его мягкий бархатистый смех мог отправить в восторженный нокаут любую впечатлительную (и не очень) барышню.

Кажется, его ядовитые чары всё-таки работали, так как я с удивлением поняла, что меня проняло. Внутри возникла какая-то идиотская радость от того, что получилось его развеселить. Захотелось сделать ещё что-то приятное, чтобы доставить ему удовольствие.

А потом случилось то, что моментально меня отрезвило. Лучше, чем ведро холодной воды, вылитое на голову.

Пришёл отклик от звёздного паука!

Правда, очень-очень слабый: паук только-только очнулся и пока ещё не мог даже двинуться. Но тем не менее он вышел на связь!

Моё сердце зашлось от ликования (в этот раз от здорового ликования).

Как я сохранила над собой контроль — ума не приложу.

Однако же у меня это получилось.

Более того, едва почувствовав импульс от паука, я постаралась представить золотистые облака из сердца лавки, которые сгущаются передо мной и закрывают мои мысли и эмоции от гадкого веселящегося демона.

Не знаю, почему я решила, что надо сделать именно так.

Но это, кажется, сработало. По крайней мере, пробуждение звёздного паука он не прокомментировал, а ведь должен был!

— Ты даже не представляешь, как тебе повезло! — отсмеявшись, заметил Алан. — Или не повезло, тут уж как посмотреть. Ведь ты действительно смогла зацепить меня, заинтриговать! В противном случае я предложил бы тебе партнёрство — добровольное или нет, тут уж как ты сама решила бы. А сейчас одного партнёрства мне мало…

Огонь, на мгновение полыхнувший в его глазах, почти физически меня обжёг. Рядом еле слышно зашипела Алиса. Кажется, она готова была меня загрызть.

Впрочем, меня гораздо больше испугала внезапная страсть Алана, чем её гнев.

Особенно когда он глянул в моё испуганное лицо, выдохнул и резко подался вперёд, с размаха впечатав ладони в спинку дивана по обеим сторонам от меня.

Вспомнив омерзительный поцелуй и содрогнувшись всем телом от отвращения, я отшатнулась так, что приложилась головой о стену.

Алан зарычал.

Я вдруг поняла, что меня сейчас убьют — в таком бешенстве он был.

Рядом восторженно взвизгнула Алиса.

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно.

На мгновение от милого парня вообще ничего не осталось, а потом, когда вся жизнь промелькнула перед моими глазами, он резко успокоился.

Лицо вдруг стало непроницаемой маской и лишь глаза оставались столь невыносимо жуткими, как два окна, через которые видно тот самый ураган, пережёвывающий миры.

Он не отстранился, наоборот, наклонился ещё ниже к моему лицу и ровно сказал:

— Мне надо ненадолго уйти. А ты пока подумай вот о чём. Жизнь твоей подруги Леры в моих руках. Она связана со мной, как марионетка со своим кукловодом. Я в любой момент могу сделать с ней всё, что захочу. Могу заставить её мечтать о смерти, а могу пощадить, разорвать связь и отпустить. Её судьба теперь зависит от твоего решения. Ты можешь выкупить жизнь подруги, если принесёшь мне вечную нерушимую клятву верности на крови. Поразмысли об этом до моего возвращения, а когда вернусь — ты должна будешь дать мне ответ. К сожалению, такая клятва может быть дана только добровольно, поэтому ты можешь отказаться. Но тогда тебе придётся попрощаться с Лерой. Уверяю, в этом случае её кончина не будет лёгкой и приятной.

Он резко отстранился.

В этот момент в комнату вошли Руслан и Влад — те двое, что изображали парней моих подруг.

Только вот сейчас они выглядели совсем по-другому.

Нет, лица остались почти прежними, только скулы обострились, глаза чуть впали и зрачки стали насыщенно-алыми.

Да ещё и Влад, поймав мой взгляд, ухмыльнулся удлинёнными клыками, а по его щеке прошла волна чёрной гадючьей чешуи. Раньше меня бы это впечатлило, но после вспышки Алана это казалось обыкновенным ребячеством.

— Ты нас звал? — тем временем тихо уточнил Руслан, кинув почему-то взгляд на Леру.

— Что с барьером? — коротко уточнил Алан.

— Всё в порядке, — парни, кажется, чуть удивились. — Никто не прорвётся при всём желании.

— Без вас знаю, — осёк их тот. — Но чутьё почему-то подсказывает, что что-то идёт не так, а я привык ему доверять. Потому и жив до сих пор. Давайте оба за мной, поставим дополнительный слой защиты, — он кинул взгляд на меня и зачем-то пояснил, будто подозревал, что я ещё на что-то надеюсь: — После этого сквозь него сможет прорваться разве что Великий Разрушитель, один из изначальных богов. Если, конечно, сумеет нас отыскать, в чём я сильно сомневаюсь. Да и ему будет, пожалуй, проще уничтожить ваш мир, чтобы вскрыть этот орешек. А я уверен, что он не станет этого делать, чтобы не нарушить этот дурацкий закон равновесия, над которым изначальные боги зачем-то трясутся.

Влад и Алиса с готовностью ухмыльнулись, Руслан же просто кивнул и снова посмотрел на бессмысленно улыбающуюся Леру.

— Вы оба со мной, — распорядился Алан, глянув на парней, но потом кинул взгляд на Алису и передумал. — Нет. Алиса, Влад за мной, Руслан остаёшься присматривать.

Видимо, он решил, что бывшую подругу лучше со мной наедине не оставлять.