— Неужели ты до сих пор жалеешь её? — то ли удивился, то ли даже обрадовался Алан. — Совершенно напрасно. Алиса!

Демоница встрепенулась, реагируя на повелительный голос хозяина, с обожанием глянула на него, и заговорила:

— Даже когда я осознавала себя человеком, я постоянно завидовала тебе и считала, что тебе всё достаётся незаслуженно. В детстве, пока ещё не сформировалась фигура и поневоле приходилось ютиться в маленьком нескладном теле, мне никак не удавалось понять, почему парни во дворе так легко принимают тебя в своё общество, почему стремятся с тобой общаться, а меня игнорируют? Я пыталась им понравиться, но меня считали бледной, неинтересной. Конечно, это сработало на меня, ведь ты взяла меня под свою опёку, но как же это злило! Ведь я осознавала, что ты ничем не лучше меня! Когда сформировалась фигура, стало легче. Мужчины не могли передо мной устоять, и всё равно на меня они смотрели, как на кусок мяса, а твои немногочисленные парни реагировали на тебя совсем по-другому. Они смеялись над твоими дурацкими шутками, получали удовольствие от общения, восхищались тобой, а не твоим телом! Но ведь ты даже накраситься нормально не могла, а одежду подбирала такую, что мне хотелось истерически хохотать! Разве это справедливо? Порой я ненавидела тебя так сильно, что хотела убить. И при этом наша дружба почему-то была мне жизненно необходима. Когда ты начинала отдаляться, я чувствовала, что умираю. Каждая твоя просьба о помощи по повелению хозяина воспринималась как приказ, если, конечно, дело не касалось парней. Демоницей я осознавала это, но будучи человеком просто проклинала эту свою неконтролируемую нелогичную потребность! Я просто не могла тебе отказать, хоть порой и очень хотела послать тебя куда подальше. Именно поэтому мне приходилось идти на примирение, ведь в противном случае мне начинало казаться, что я вот-вот умру. Собственно, так бы оно и было, ведь хозяин не прощает ошибок.

Алан равнодушно кивнул, подтверждая сказанное.

Одарив его очередным влюблённым взглядом, Алиса продолжила:

— А потом появилась эта… Лера! — её имя она прошипела с такой ненавистью, что я невольно передёрнула плечами. — Остальные подруги приходили и уходили, но эта прицепилась, как банный лист! Мне никак не удавалось её отвадить, хотя я пыталась сблизиться с ней и потихоньку подорвать доверие к тебе, а тебе то и дело мимоходом сообщала гадости про Леру. И вместо того, чтобы рассориться, вы всё равно сдружились! Препирались, будто вот-вот собираетесь поругаться, и всё равно дня друг без дружки прожить не могли! Более того, вы сдружились за моей спиной и начали считать меня кем-то вроде докучливого довеска! Я слышала ваш разговор из коридора! «Напомни, зачем мы с ней дружим, Злата!» — пискляво передразнила она. Её глаза уже полыхали красноватым огнём. Честно сказать, я опешила. Ещё никто не ненавидел меня так сильно.

— А потом, наконец, появился хозяин и разрешил мне больше не влачить это тухлое существование! О, ты даже не представляешь, какое же это счастье — сохранять осознанность! С тех пор я только и делала, что мечтала о том моменте, когда ты, наконец, узнаешь правду! И ещё я отчаянно надеялась, что хозяин в награду за долгое терпение разрешит мне поквитаться с тобой за всё, что мне пришлось вытерпеть за эти годы. А так оно и будет! Рано или поздно… Ведь не думаешь же ты, жалкая дешёвка, что хозяин может всерьёз тобой увлечься? Нет! Ты способна заинтересовать разве что идиотов-парней вроде тех, которым в подростковом возрасте позволяла тискать себя за гаражами…

— Хватит! — внезапно рявкнул Алан, резко подаваясь вперёд и хватая её за горло. Алиса дёрнулась и захрипела, отчаянно пытаясь ослабить хватку.

Я настолько этого не ожидала, что в первый момент попросту опешила.

Ну, ладно, я злюсь — он-то почему завёлся?

Насколько я понимаю, его целью как раз и было показать мне, что по-настоящему близких людей у меня нет и доверять, кроме него, некому.

Значит, говорящая гадости Алиса как раз делала то, что нужно. Думаю, дальше пришёл бы черёд Леры, которую он, пользуясь своим гипнозом, тоже заставил бы сказать мне пару ласковых якобы от души.

Так чего он дёргается?

— Не надо, пожалуйста, — неожиданно попросила я, поняв, что Алисе вполне может прямо сейчас прийти конец.

Не то чтобы я её жалела, но всё равно оставаться безучастной почему-то не могла.

Что удивительно, моя вежливая просьба неожиданно сработала.

Алан словно бы опомнился, брезгливо отряхнул руку и отстранился.

На мгновение, нет, на долю мгновения я заметила лёгкую озадаченность, будто он сам не понимал, что сподвигло его сорваться.

Не обращая более никакого внимания на пытающуюся отдышаться Алису, он продолжил так легко и непринуждённо, будто мы и не прерывали разговор:

— А вот на твою мать я не воздействовал. Просто она чувствовала, что ты другая, чужая, а ей хотелось чего-то более привычного, человеческого, приземлённого. Поэтому она предпочла сбежать, когда поняла, что попросту боится тебя, хоть и не может себе объяснить, по какой причине. Ты особенная и всегда была особенной. Ты ведь до сих пор не понимаешь почему, да? О, в тебе скрыта необыкновенная сила! Хозяйка — это не просто продавец, в чьи обязанности входит отпускать товар. Без находящейся внутри хозяйки блуждающей лавки не существует. Точнее, она где-то есть, но где — никто не ведает. Да, в этот раз мне удалось её заморозить и таким образом задержать на месте, но только на время. Впрочем, ты и так это знаешь, да? Ведь пока мы с тобой беседовали, какая-то часть твоего сознания не переставала трудиться, сначала используя эмоциональные вспышки для того, чтобы привести лавку в чувство, а потом вкачивая в неё силу, пока та окончательно не очухалась.

Я едва не выругалась вслух.

Мне-то казалось, что процесс возвращения лавки к жизни проходит незаметно для него.

Но, похоже, гадкий Алан видел меня насквозь.

— Не вздумай отрицать, а то накажу, — улыбнулся он, откровенно наслаждаясь моим изумлением. — Разумеется, я сразу же почувствовал, когда лавка исчезла из ловушки. Но самое интересное, что она нигде при этом не появилась, можешь мне поверить. Между прочим, на этот счёт есть разные теории. Кто-то считает, что она уходит на так называемую изнанку Мироздания, существование которой, кстати, не доказано. Другие полагают, что она растворяется где-то на перекрёстке временнЫх дорог, выбрав слепое пятно в самом центре. Ну а лично я придерживаюсь мнения, что она просто переходит на какой-то иной уровень существования. В общем-то, я собираюсь с этим разобраться. Подобный переход на иной уровень был бы очень мне полезен.

Я бы соврала, если бы сказала, что его рассуждения о лавке не были мне интересны.

Он будто нарочно говорил на самые животрепещущие темы, заставляя меня внимать своим речам и вслушиваться в гипнотизирующее звучание голоса.

Впрочем, это по-прежнему не оказывало на меня особого воздействия.

Алан усмехнулся, будто подслушав мои мысли, а потом кинул на меня лукавый взгляд и заключил: