Спасётся или нет? Вряд ли… Удачи я ему не желала.

По правде говоря, мне было плевать на его судьбу. Наши с Леркой жизни волновали меня куда как больше.

Я откинулась на спинку дивана и закрыла глаза. Обморок сейчас представлялся мне желанным, как убежище в прохладной тени веранды в изнуряюще жаркий день. Сил не было совсем. В этот момент даже поддержка связи с пауком казалась мне чем-то запредельным. В голове царила звенящая пустота.

К сожалению, сознание отключаться не спешило. Через какое-то время я вдруг поняла, что пляшущие перед глазами тёмные пятна мало-помалу замедляются. Потом они и вовсе остановились, постепенно обретая форму.

И эта форма показалась мне знакомой.

Ведь больше всего смутные силуэты напоминали… очертания полок с лежащими на них предметами!

Почти не понимая, что делаю, я с трудом приподняла руку и протянула её к ближайшей полке. И взяла. Я что-то взяла!

Мои пальцы и в самом деле сжимали что-то круглое и твёрдое.

Открыв глаза, я с изумлением увидела изящную заколку с янтарным оголовьем. Артефакт! Да, без сомнения, это артефакт. Я чувствовала его, знала, для чего он нужен.

Но как?.. Толком подумать я об этом не успела.

Внутри толкнулась тревога, и я быстро сжала заколку в кулаке, сложив руки на коленях так, чтобы её не было видно. Вовремя, ведь в следующий момент в комнате возникла Алиса и озадаченно уставилась на сладко посапывающую Лерку, источающую уютный жёлтый свет. Правда, таращилась она на неё недолго.

Руслан был прав — это причиняло дискомфорт, потому что Алиса невольно зажмурилась, потёрла глаза, а потом сердито спросила:

— Что это с ней?

— Я её защитила, — спокойно ответила я. — Теперь её никто не тронет.

Мне достался удивлённый взгляд покрасневших, будто от лука, глаз (на Лерку она теперь смотреть избегала). А потом Алиса громко фыркнула.

— Дура! Думаешь, от хозяина можно защититься? Ты своим крохотным умишком не можешь даже осознать его мощь! А если бы могла, то не стала бы и пытаться с ним играть! Неужели ты всерьёз надеешься на то, что сумела его очаровать? Да, пока ты ему интересна, но только пока! Зачем древнему демону жалкий предсказуемый человечек? Ставлю на то, что новая игрушка в твоём лице очень быстро ему наскучит. Но ты к тому моменту сама будешь умолять его хотя бы о ласковом взгляде, направленном в твою сторону!

— Надо же, ты говоришь со знанием дела, — усмехнулась я. — По себе судишь?

Мне хотелось просто уколоть её, однако я, кажется, сама того не зная, попала в самое больное место. Лицо бывшей подруги исказилось.

— Тварь! — прошипела Алиса, сжав кулаки так, что алые ногти с идеальным маникюром вонзились ей в ладони. Казалось, что она вот-вот кинется на меня, как разъярённая кошка. — Лучше привыкай к унижениям! Надеяться тебе не на кого! Никто и никогда не сможет защитить тебя от хозяина: ни лавка, ни паук, ни тем более этот твой Эйз!

— Кто?! — раздался от двери непривычно резкий голос Алана.

Вздрогнули мы обе, уставившись на него, как нашкодившие дети, застуканные взрослым.

— Повтори последнее слово, — велел демон, в упор глядя на Алису.

— Эйз, хозяин, — невольно сглотнув, повторила она, явно не понимая, что происходит. — Это имя того блондина, её парня.

Алан шагнул к ней и, размахнувшись, отвесил такую пощёчину, что она упала на четвереньки.

— За что? — пискнула она, схватившись за лицо.

— Почему ты раньше не сказала мне его имя? — тяжело и страшно спросил он.

— Но я была уверена, что… ведь вы сами следили за ними на рынке… разве не слышали их разговоры? — суетливо запричитала она, боязливо глядя на хозяина снизу вверх.

— Это ещё хуже, — сказал он каменным голосом. — Это имя ускользало от меня, пряталось так же ловко, как я сам прятался от возмездия изначальных богов.

— Не понимаю… Что не так с его именем? — рискнула уточнить она, видя, что гнев хозяина утих.

— Эйз-с-с, — повторил ещё раз демон, по-змеиному растянув согласную в конце. — На давно забытом языке древних это означает «смерть». Сначала я прятался от богов, а потом узнал, что они собираются пустить Смерть по моему следу, и поспешил уйти в глубокую спячку. Я думал, что это какое-то заклятие или проклятие… А что, если нет?.. Что, если Смерть — это… охотник? Но разве мог он жить столько времени? Хотя почему нет? Ведь таких совпадений не бывает… А если так… почему имя открылось мне именно сейчас? И чёртово предчувствие никак не утихнет! Боюсь, это может значить только одно — бежать уже поздно.

— Так и есть, — насмешливо подтвердил Эйз, входя в комнату и отряхивая руки от серой пыли, похожей на пепел. Очевидно, раньше эта пыль была Владом. Или Русланом, если он не успел сбежать. Я вздрогнула и уставилась на блондина во все глаза. Алиса последовала моему примеру, замерев на полу в крайне неудобной позе. — Надеюсь, ты не рассчитывал всерьёз, что сможешь играть в прятки вечно. Хотя тебе, надо признать, долгое время удавалось водить меня за нос, Зорго. Как ты скрыл свою ауру? Не думал, что это возможно. Твоих сородичей я чуял издалека, как бы искусно они ни прятались. Кроме тебя, ни одному древнему не удавалось встретиться со мной дважды.

— Ты… Смерть? — нахмурившись, спросил Алан. Он то ли не верил в то, что этот белобрысый парень и есть то легендарное возмездие богов, то ли не хотел верить. Ну ещё бы.

— А что, не похож? — мягко, почти ласково, уточнил Эйз. — Ну а теперь?

Он глянул на Алана так, что тот отшатнулся. И я могла его понять.

Этот взгляд, спокойный, безжалостный и невыносимо страшный, обрушивался тяжестью сотни бетонных плит, вдавливал, растворял, вызывая непреодолимое желание лечь, съёжиться в комок и рассыпаться в прах, лишь бы перестать ощущать его. Впрочем, не оставалось сомнений, что и тогда не удалось бы спрятаться. Ни на небе, ни под землёй, ни на изнанке Вселенной. Сейчас глазами Эйза действительно в своём ужасном и неумолимом равнодушии смотрела Смерть.

Алан застыл. Похоже, он наконец-то был по-настоящему шокирован.

Жутко ухмыльнувшись, Эйз уже совсем по-другому посмотрел на меня и подмигнул.

— Я безумно соскучился, конфетка. Ты в порядке? — Я с трудом нашла в себе силы кивнуть. — Отлично. Больше волноваться не о чём. Отдохни немного, а я тут быстро закончу с делами и заберу тебя, хорошо? И лучше, наверное, закрой глазки. Что-то не нравится мне выражение лица, с которым ты на меня смотришь. Не хочешь подремать пока?

Я отрицательно помотала головой, хоть и действительно, мягко говоря, впечатлилась (а жёстко — испугалась до чёртиков). Но пропускать откровения блондина? Нет уж! Наконец-то появилась возможность раскрыть последнюю тайну.