– Он написал ещё о каких-то требованиях, помимо встречи со мной?

– Требует твоего возвращения, – ровным тоном отвечает Северин.

– Отправь ему ответ, скажи, что я приеду.

– И приготовь армию, – добавляет Александр. – Я бы не стал верить ему на слово. С какой задержкой она сможет выдвинуться после нас?

– При учёте того, что сейчас зима, первая волна сможет выйти через два дня. Можно отправить конницу, они доберутся быстрее, но нам нужно потянуть время. Потребуется немало солдат, чтобы защитить как столицу, так и границу. – Северин вновь садится за свой стол, погружаясь в бумаги.

– Есть город поблизости, где мы можем расположиться?

– Да. Долкор идеально подойдёт. Он ближе всех, там расположена одна из наших резиденций и казармы. Сам город не очень большой, но окружён равнинами, леса в том районе не особенно густые, легко будет встать лагерем.

– Подойдёт, – соглашается Александр. – Тени, я и Агата тоже выйдем через два дня, а с Даниилом встретимся через девять дней.

– Почему так долго? Дорога займёт только четыре. Зачем тебе ещё три? – удивляется Анна.

– Дать возможность нашим солдатам подготовиться, а разведчикам узнать как можно больше о численности и уровне подготовки армии, которую привёл король Аракена, – спокойно разъясняет принц. – К тому же Даниил уже караулит нас на своей границе, вот пусть и дальше ждёт на холоде. Мороз выматывает людей.

Александр поднимается с места.

– Я пойду отдам приказы своим, поем. Потом вернусь к тебе, Северин, и мы закончим приготовления. – Он дожидается согласного кивка от брата и поворачивается ко мне: – Пойдём, маленькая Мара, выберем тебе оружие поострее.

Я вижу, что он следит за каждым моим движением, поэтому стараюсь игнорировать неприятное чувство в боку и встать как можно более непринуждённо.

В коридоре Александр двигается медленнее, подстраивается под мой шаг и ничего не говорит, пока мы не проходим почти весь путь, углубляясь во дворец в направлении оружейной. Когда мы сворачиваем в пустой коридор, он вдруг обхватывает рукой мою шею сзади и притягивает к себе, обнимая. Утыкается мне носом в волосы, а я сжимаю кафтан на его спине, щекой прижимаясь к груди, ощущая его ровное сердцебиение.

– Испугался? – тихо начинаю я, пока он продолжает молчать.

– Разозлился, – так же тихо поправляет он.

Александр выжидает ещё какое-то время и отстраняется. Мне не показалось там, в комнате, в его глазах и правда стало больше теней. Он изменился: не только появились тёмные круги под глазами, но даже былой блеск изумруда стал не столь ярким. Внезапно его взгляд стекленеет, и принц начинает заваливаться на бок, будто его тело штормит.

– Александр! – Я хватаю его за локоть и с облегчением выдыхаю, когда он сразу приходит в себя, вновь выпрямляясь. – В чём дело?

Он трёт висок, а потом лоб, морщится от неведомой боли. Александр выглядит измождённым.

– В последнее время голова болит. Слишком много забот, и я устал. Ничего больше.

– Тебя не ранили?

– Нет. Пойдём.

Он уходит вперёд, избегая новых вопросов. Я не настаиваю и иду за ним, размышляя о предстоящих переговорах.

После прибытия в Ашор и раскрытия правды о прошлом я почувствовала себя в безопасности, даже не думала носить с собой оружие, считая, что никто не посмеет сунуться сюда. Но теперь вижу, что напрасно расслабилась и была дурой. Конечно, Даниил так просто не откажется от своих планов. И раз тихое убийство сорвалось, то единственный вариант, который у него остаётся, – это открытая война. Однако его желание встретиться кажется мне странным, он не может просто взять и выкрасть меня с этих переговоров, окружённый нашими солдатами. Тогда что ему надо?

Александр приводит меня в оружейную для Теней. Я понимаю это, замечая отличительные знаки на чёрно-серой броне, что висит на специальных стойках. Они используют плотную кожаную защиту, которая толще всего в верхней части торса – там, где сердце. Плетение кольчуги виднеется лишь в районе живота. Специальные наплечники и наручи защищают руки.

Здесь собрано столько оружия разного вида, что хватит на отряд Теней, превышающий ныне существующий численностью в два раза. Я вижу мечи различной длины, от тяжёлых и двуручных до связки коротких кинжалов, которые идеальны для метания.

Принц не предлагает мне выбирать, а сам проходит к стойкам мечей средней длины. Вытаскивает некоторые, взвешивает в руке. Через несколько минут он находит пару подходящих и предлагает дальше выбрать мне, но потом меняет своё мнение, вытаскивая для меня короткие мечи.

– Ты быстрая. Любишь близкий бой и, как я заметил, чаще используешь кинжалы, – объясняет он мне своё решение.

Я вспоминаю, что он уже трижды видел меня с оружием и успел хорошо изучить. Длинные и средние мечи я либо быстро забрасываю, оставляя в теле первого же врага, либо использую, когда всё оружие покороче уже потеряно.

– Следил за мной?

– Наблюдал, – со смешком поправляет Александр.

Я с благодарностью выбираю один короткий меч. Он настолько идеально ложится в руку и такой лёгкий, что я почти уверена, что полюблю этот клинок. Ещё Александр даёт мне один короткий и один длинный кинжал. Когда я с интересом смотрю на маленькие топорики, пальцами поглаживая дерево рукояти, он удивляется, но потом смеётся и предлагает мне попробовать их кинуть.

– Обычно у меня получается лучше, – шепчу я, когда бок немеет от боли, а топорик, который я метнула, с лязгом ударяется о деревянную стену и неуклюже падает на пол.

– Пока обойдёшься без этого, – хмыкает Александр, возвращая оружие на стойку.

– Твои волосы, – начинаю я, решая не гадать, а спросить обо всём напрямую. – И вообще весь твой вид. Для чего это всё?

– Дерзость Даниила напомнила мне, что я долго скрывался. Настолько долго, что Аракен перестал нас бояться и… – Принц замолкает, поправляя криво висящий на стойке меч. – Я слишком долго перекладывал всю политику на плечи младшего брата.

– Он – король.

– И всё же мой младший брат. Возможно, в тонкостях переговоров я уже никогда не наверстаю упущенные знания. Но могу взять на себя кровавую часть, а для этого мне нужно уважение и вес при дворе. Я должен возглавлять нашу армию, а не только отряд Теней. Несмотря на то что я Морок, никто не должен забывать мою настоящую фамилию.

– А Кристиан?

– Он – двоюродный брат нашего отца, слишком дальний родственник для претензий на трон, и его никогда не готовили к таким обязанностям. Он вообще жил свободной жизнью, пока не умер отец. Только тогда Кристиан вернулся, чтобы помочь,