— Думаю да. А если нет — она дура.

— Она определённо дура. Но угрозы Лины ничего бы не дали. Кристина слишком сильно тебя ненавидит, чтобы так просто сдаться. А вот её карьера, то, над чем она трудилась годами — более весомый аргумент.

— То есть, они перестали издеваться надо мной из-за тебя?

— Вроде того, — смущенно выдавил приятель.

Вот это да! Я снова глубоко вздохнула. Все эти месяцы я мучилась вопросами: «Почему он стоял в стороне?», «Почему позволил им меня обижать?», «Неужели ему наплевать?». Но оказалось, что всё это прекратилось как раз из-за Дмитрия.

— Почему ты сразу мне не сказал? — мягко спросила я.

— Тебе бы гордость не позволила принять мою помощь.

— Ты… — я замешкалась — прав. Не позволила бы.

Вот же зараза! Знает меня, как облупленную.

— Выходит, я должна тебя поблагодарить, — усмехнулась я.

— Ты не должна.

— Должна! И спасибо тебе за это.

— Когда я узнал, что всё приобрело серьёзный оборот, я просто не мог поступить иначе, я не мог бросить тебя в беде.

— Забавно, — улыбнулась я — тоже ты сказал мне вчера ночью.

— Точно, — усмехнулся Дмитрий.

— Значит, друзья? — выдохнула я.

— Думаю, да. Но я не буду притворяться, Мила, мне нужно немного времени. Теперь, когда я знаю наверняка, что у нас ничего не выйдет.

— Понимаю. Ты получишь столько, сколько необходимо.

Он улыбнулся.

— Надеюсь, у тебя всё наладится.

— Не пропадай надолго.

— Хорошо, — кивнул парень, и мы крепко обнялись.

В этот миг я почувствовала, словно с моих плеч упала тяжеленная гора. Вопросы, которые мучили меня с мая — наконец получили свои ответы. Мы с Дмитрием наконец разобрались в том, что мы значим друг для друга, и пришли к единому решению.

Я могла понять его просьбу о времени, мне самой оно необходимо. Только вот Дмитрию — для того, чтобы забыть меня, а мне — для того, чтобы забыть Алека.

Отстранившись от приятеля, я посмотрела по сторонам. Как раз вовремя — в конце улицы вышагивала маленькая стройная фигурка моей подруги. Лина приближалась к нам своей грациозной походкой. Дмитрий тоже её заметил.

Мы обменялись прощальными взглядами и, прежде чем друг успел сесть в машину, я бросила ему на прощание:

— До скорой встречи.

— До скорой, — улыбнулся он. — Эй, Арден!

— Что?

— Просто будь собой, — пожелал он и захлопнул дверцу.

Через несколько секунд «роллс-ройс» скрылся за поворотом. Мне не пришлось долго гадать, что же конкретно имел в виду Дмитрий, я уже знала ответ.

* * *

— Привет, — с чувством поздоровалась Лина, обнимая меня.

Сегодня подруга нарядилась в объёмный черный свитер, из под которого струилось красивое бордовое платье чуть выше колен. На контрасте с тёплым верхом, оно казалось совсем невесомым, словно крылья бабочки. На ногах — удобные ботиночки, за спиной — любимый рюкзак.

— Привет, спасибо что пришла.

— Как будто могло быть иначе, — усмехнулась она, а затем посмотрела в сторону дороги. — Это был Дмитрий?

— Он самый, — кивнула я, Лина удивлённо вскинула брови. — Долгая история.

— Значит хорошо, что я решила прогулять первые уроки. У меня много времени.

— Пойдём скорее в дом, — я указала рукой на крыльцо.

Мне хотелось побыстрее уйти отсюда, ведь в эту секунду на меня плотной завесой обрушились воспоминания. О том, как Алек подвозил меня домой. Как он проводил меня до крыльца, как поцеловал. Сначала очень нежно, а потом страстно.

Я поднялась по ступенькам, стараясь не смотреть на лавочку. Еще две недели назад мы сидели на ней, приятель щекотал меня, а я смеялась во весь голос. Руки достали ключ и отперли входную дверь. Вот и прихожая. Прихожая, в которой он потерял дар речи от моего сногсшибательного наряда «От Лины».

Избавившись от верхней одежды и обуви, мы вместе отправились на кухню. Кухня… вот то самое место, незатронутое Алеком. Тут я могла спокойно поговорить с подругой, не отвлекаясь на непрошеные воспоминания.

— Хочешь кофе? — предложила я.

— Не откажусь, — мягко улыбнулась Лина. Я видела, как она сдерживается. И я знала, как сильно ей не терпится расспросить меня. Но также я видела и озабоченность в её взгляде. Подруга понимала: что-то произошло. Она скользила глазами по моему наряду, явно гадая, откуда он взялся, и когда я успела переодеться. Впрочем, сейчас это было последнее, о чём мне следовало рассказывать Лине.

Я быстро сварила нам по чашке ароматного напитка, и мы уселись за широкий стол. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями, но я никак не могла выдавить из себя первое слово.

— Ну, так как прошёл приём? — мягко подтолкнула меня брюнетка.

— У Алека очень красивый дом, — ответила я первое, что пришло в голову.

— Неужели?

— Да, — кивнула я. — Он очень большой, с просторными залами и мраморной террасой. Перед домом стоит фонтан, а сзади распростёрся сад. Там много розовых кустов и беседка. А еще у него дома огромные окна!

— Всё, как ты любишь, — хихикнула Лина.

— Это точно. А еще я познакомилась с его братом.

— Его братом? — настороженный тон подруги резко сменил заинтересованный, отчего я облегчённо выдохнула.

Мне было не по себе от того, как осторожно она выбирает слова. Словно каждое может меня ранить. Сейчас же, когда она проявила неподдельный интерес, мне стало намного легче. Теперь наша беседа стала живой и естественной.

— Ага, — улыбнулась я — Евгением.

— Он такой же красивый, как Алек? — захихикала она.

— Определённо, — закивала я — но у него волосы короткие, а глаза не зелёные, а синие.

— Хм, а он мне уже нравится.

— А еще он прекрасно танцует, — подметила я.

— Он точно мне нравится! — воскликнула Лина, и мы засмеялись.

— А как же Никита?

— Эх, умеешь ты момент испортить. Ладно, что еще интересного было?

Я напряглась, собираясь с силами.

— Еще я познакомилась с невестой Алека.

Эти слова вылетели так быстро, что мне показалось, будто подруга меня не расслышала. Но открыв глаза, я поняла, что она меня слышала прекрасно. Что меня удивило больше всего, так это то, что Лина оставалась совершенно спокойной. Моё сердце вмиг пустилось в пляс.

— Ты не выглядишь удивлённой, — подметила я ледяным голосом.

Девушка промолчала. Вместо этого она с облегчением посмотрела на меня. У меня затряслись руки.

— Лина… — начала я, подруга меня пугала.

— Я не знала, знаешь ли ты. И если нет, то не знала, как сказать.

— Ты о чём?

— Вот, — резким движением руки приятельница положила передо мной утреннюю газету.

На первой полосе красовались два фото, сделанные вчерашним вечером на приёме