— Точно теперь никто и не знает, только немного известно про те далекие времена. Маги сами вели летописи событий, все в свою пользу, конечно, других источников почти не осталось. Все, что сохранилось про те времена, осталось в библиотеках дворян. А все дворяне давно в Астрии. Наша земля — Черноземье, оказалась давно поделена на несколько княжеств и герцогств. За Скалистыми нагорьями жизнь текла более суровая и там уже образовалось три небольших королевства. Правителям приходилось объединяться, слабым труднее там выжить. Народа на Севере проживало поменьше, земля более трудная, хоть и не такая, конечно, как на самом Дальнем Севере. Пшеница там не растет, только рожь.

Я отметил про себя, что для Кроса такое знание истории достаточно удивительно. Он ведь не ученик в семинарии, не работник умственного труда. Но вполне хорошо рассказывает о древних временах, ему это даже нравится, насколько я вижу.

— Маги не являлись всесильными, поначалу никак и не пытались чем-то управлять. Но своя какая-то школа у них оказалась, гораздо серьезнее, чем у местных самоучек, плюс организация и опыт. Через пару лет они подчинили себе самое сильное племя северян. Или сделали его таким уже сами, теперь никто точно не знает. Подчинив одно племя, они не остановились, вскоре и остальные племена попали под власть Магов, несмотря на сильнейшую вражду и кровную месть прежде. Жизнь на Севере очень трудная, еды часто не хватало. Как-то Маги смогли не только силой, но и убеждением привлечь остальные племена. Показали, что можно жить по-другому, не тратя все силы на безнадежную войну за скудные ресурсы. Что можно найти, а точнее просто отнять еду у соседей.

— Несколько лет прошло, когда Маги обратили свои взоры на первое королевство на юге от них. Дело в том, что на границе со льдами и в самих льдах имеется много выходов магической энергии и совсем немного жителей. Скудные земли, угнетаемые холодом от огромной снежно-ледовой шапки, не могут прокормить много народа. Сельское хозяйство из-за короткого лета почти не дает еды, северяне спасались охотой, собирательством и частенько вымирали целыми племенами.

Соседнее королевство, теперь даже и не помнят его названия, постоянно воевало с народами Севера, разбивая небольшие шайки грабителей. И оказалось весьма обескуражено, обнаружив на своих границах небольшое, но организованное войско, возглавляемое Магами. Первые же бои показали, что Северяне очень изменились, воюют по уму, стоят за своих Повелителей насмерть. А те, находясь за защитой, могут постепенно ударами разных стихий выбивать самых смелых или самых глупых из войска противников. Маги слаженно били воздухом, огнем и землей, могли создавать щиты, защищая свою пехоту. Берегли свою небольшую армию, прикрывая от стрел и дротиков. Так понемногу и перемалывали небольшие армии владетельных сеньоров, разбивали ворота замков издали, сбивали защитников со стен. Армия северян, почти не теряя людей, быстро подстроилась под новые условия ведения войны. Маги купили преданность народов севера, пообещав каждому сытную жизнь в соседней стране после завоевания.

Крос замолчал, допил остатки и предложил вернуться к Мортенсу.

Пришло время хорошо поужинать, посидеть в трактире с прекрасной кухней и отличным пивом — вот на это он и намекнул, не став даже допивать вторую кружку этого пойла, как сам и выразился.

Вопросов у меня стало еще больше, история этих земель раскрывается прямо на глазах. Я вижу, что приятелю нравится рассказывать мне все, что он знает, а знает он довольно много для Охотника.

Даже неприлично много.

Я спросил все же, откуда он так много знает про старые времена, на что Крос ухмыльнулся и поведал мне, что не всегда готовился к жизни Охотника. В юности изучал грамоту и учился читать в сиротском доме. Книги ему и доверили нести, когда все не попавшие на корабли пешком спасались от Беды. Конечно, в заметенных снегом Смертных горах все побросали свое добро, пытаясь спастись налегке. Ему пришлось оставлять самые тяжелые книги в снегу, но половину он все-таки вынес и спас. На них выжившие приютские с парой воспитателей и жили потом пару лет в Ханствах. Работать на полях тоже пришлось, когда пришло зерно с кораблей, вручную сажая и собирая урожай. Ведь множество лошадей и почти все коровы погибли в горах. На них отъелись и очень расплодились северные волки, ставшие на несколько лет серьезной угрозой для всех народов.

— В Гильдии почти половина потерь оказалась от волков первые годы, — вспомнил Крос и погрустнел.

Когда я спросил:

— Чего ты так задумался?

Крос ответил, что пара друзей его лучших не смогла отбиться от хищников, нашли только место их гибели и оружие погрызенное.

Парень всерьез расстроился и замолчал. Тогда я предложил поскорее добраться до Мортенса и помянуть друзей Кроса. Молча мы дошли до трактира, и я кроме пива заказал еще и бутыль ресы, чтобы помянуть его товарищей по-настоящему.

Еще блюдо колбасок и большую тарелку корнеплодов жареных с кислой капустой и мочеными помидорами. Здесь оно считается основным блюдом для обеда. Мясо еще дороговато для основной массы обитателей Астора, тем более в солидном трактире.

Как объяснил мне приятель: свиньи, бараны и козы уже более-менее восстановили численность с их высокой природной плодовитостью. Свинина понемногу уже даже дешевеет. Лошадей пока не хватает, но и спаслось их побольше, чем коров, и через несколько лет вопрос может быть решен. Вот с молоком все реально плохо. На севере не осталось совсем, в Ханствах пьют верблюжье, из Астрии всех коров, что смогли купить — уже вывезли, да и цены теперь — даже близко не подступиться. Молоко, сметана и творог продаются дорого и пока оказались недоступны большинству жителей города.

Что за Сиреневыми горами происходит — осталось неизвестно. Через горы идут едва проходимые тропинки, может пройти только хорошо подготовленный человек, такой как Охотник.

— А, это которые за Норнийским нагорьем? Которые называются — Кардигал? Вроде так, — внес я ясность.

— Они, но так их редко называют. Обычно — просто Сиреневые, — ответил Крос. — Гильдия собиралась несколько раз послать экспедицию, но всегда что-то оказывалось более важным. Тем более, что провести животных или принести груз через перевалы — невозможно, поэтому нет особенно серьезного смысла узнавать, как там живут соседи. Дел и здесь постоянно невпроворот — снова восстанавливать порядок, расширять влияние на все Черноземье, бить волков и мясных животных — оленей, лосей,