сухонький старик стоял спокойно у подножия лестницы, ни на что не реагируя. Лишь иногда делал неопределенные пасы руками. Тогда новые волны тварей обрушивались на собравшихся здесь людей.

В какой-то момент к тварям привыкли, приноровились к их скорости. Магами было решено более активно атаковать Привратника. Стражу это, разумеется, не понравилось. Да и кому бы понравилось, когда на тебя буквально льются ручьями огненные дожди, замерзая на теле, а следом какие-нибудь разряды молний по влажной одежде?

Зашатавшиеся стены и пол посбивали с ног часть нападающих. Досталось и тварям, но те быстро приноровились. Зато когда плиты под ногами стали осыпаться куда-то вниз, начали страдать и они.

Маги оказались сообразительными. Довольно быстро соорудили магический пол из чуть светящихся бледно-сиреневых лиан. На поддержание его уходила часть сил, так что пара-тройка магов оказалась выбывшей из борьбы. Вся заминка с разрушением пола обошлась в несколько смертей в рядах наемников. На момент крушения они находились ближе всех к центру залы и не успели достаточно быстро среагировать.

Твари исчезли словно по волшебству. Либо, что было более вероятно, часть упала вниз, часть добили наемники. Новых больше пока не появлялось. Зато в воздухе отчетливо запахло опасностью. Что-то такое, отчего даже у Лисенка волосы на загривке зашевелились.

Она как раз закончила разбираться с последним творением хаоса, как уловила надвигающуюся грозу. Закрутила головой по сторонам, пытаясь сообразить, в чем дело. Ее примеру следовали некоторые маги. Наемники, не владеющие магией, ничего не понимали, хотя тоже ощущали себя не в своей тарелке.

Привратник исчез с лестницы, чтобы в следующий миг появился на балконе второго этажа. Да не один.

Во все глаза смотрели люди на двенадцать фигур, появившихся по периметру комнаты. Целых двенадцать магов! Когда все пришли в движение, подняли руки, зал буквально заискрился от чужой магии.

Нападающие пытались, как могли, оградить своих воинов от опасности. Защитные амулеты трещали и грозились развалиться от дыхания смерти, закружившегося вокруг огненными и ледяными спиралями.

Погасли магические кристаллы в центральной люстре. Теперь залу освещали только алые фонари, висящие под потолком. Зловещий цвет напоминал кровь. К тому же света они почти не давали, так что люди очутились в полутьме.

Повезло, что нервных среди собравшихся не было. Никто в панику не ударился, в бегство не пустился. Впрочем, убегать из закрытого помещения было все равно некуда. Так что тут, может, и рады бы сделать ноги, да никак.

Маги тем временем почти прекратили бесплотные попытки достать Привратника и сосредоточились на защите своих людей. Никто не мог понять, что происходит и что делать, на кого из двенадцати копий обратить внимание. Есть ли там оригинал?!

Появление новых тварей вызвало зубовный скрежет у всех без исключения. У магов, потому что им совсем было не до того. Нужно было как-то быстрее заканчивать затянувшийся бой, силы иссякали. А тут еще твари, вносящие беспорядки и полную сумятицу. У наемников злость вызывали крылья тварей. Достать таких мечами и клинками получалось только при приземлении, а там уже хорошего получалось мало.

Новые противники были похожи на птиц. Бледно-бежевое оперение, острое, как бритва. На больших мощных ногах когти. Но страшными были не столько они, сколько сами перья, щедро разбрасываемые на головы нападавших. Такие лезвия пробивали доспехи на раз-два, если не увернуться от прямого удара или отбить. А ведь еще когти.

Положение становилось не просто печальным, а катастрофическим. Запасы магии неумолимо иссякали. Зэрат уже разломил один магический кристалл. В запасе есть еще три. Необходимо каким-то образом срочно уничтожить Привратника, который заправляет всей этой сумятицей. Но как выбрать нужного для целенаправленной атаки, когда копии все похожи друг на друга?!

Пытался бить наугад – тщетно. Одна копия пропала, осталось одиннадцать.

-Твою мать! – выругался Зэрат, когда в полу справа появилась дырища.

Часть наемников сгинула в неизвестном направлении. Пришлось прекращать попытки навредить Привратнику. Угадать не мог, проще пальцем в небо. А пока будет искать, погибнут многие по его вине.

Так и пришлось сконцентрироваться на защите вместо атаки. Вместе с тем умом понимал всю тщетность такой тактики. Перебьют их, когда магия иссякнет. Нужно убирать Привратника, но как и какого?!

Возле носа мелькали когти летающих тварей с черными безднами глаз. На птиц тоже надоело отвлекаться. Чем его элементаль занят вообще?!

Зэрат покрутил головой и понял, что никакого элементаля рядом нет. Невысокая фигурка в плаще и шортах пропала. Остался ее кузнец. Пытался чем-то помочь, но воин из такого элементаля никакой. Проклятье! Убили уже девчонку, что ли? Бесполезный кусок мяса! Еще хуже, чем ее товарищ, взятый вообще непонятно зачем.

От злости магия полыхала так, что едва не опаляла своих же. Пришлось унимать слегка. Хорошее подспорье в сражении – злость, но силы расходуются в потрясающих количествах. Пришлось доставать второй кристалл.

От гневных мыслей отвлекла светлая фигура, метнувшаяся под руку. За рукав потянули, буквально силой разворачивая в сторону.

-Он! – указала элементаль на одну из копий Привратника.

-Ты издеваешься?! – взорвался Зэрат.

-Нужен воин! Магия не проходит, - проигнорировали злого мага на корню.

-Да, твою!.. Где я воина тебе возьму сейчас?!

-Меня они не послушают! – закричала в тон элементаль, махнув рукой в сторону наемников. Зэрат уловил в той стороне сражающихся Далдера и его супругу. Там же правая рука главы наемников.

Крылатых тварей становилось слишком много. Убивать таких, защищенных Стражем, было слишком тяжело. Скоро сметут и заклюют. Если раньше не пришпилят своими перьями к полу, который, к слову, тоже трещал и мерцал. На поддержание его уходило много сил. Часть магов, истощенных, уже валялись тряпичными куклами.

Кинув взгляд на копию Привратника, которую показали не так давно, Зэрат бросился в гущу боя, желая добраться до нужных лиц. Докричаться до тех не представлялось возможным. За опрометчивость едва не поплатился ударом меча. Опасное лезвие просвистело в сантиметре, срезало кусок плаща, а заодно разрубило крылатую тварь за спиной пополам.

-Какого черта вышел из защиты?! – Далдер в гневе пугал даже его. – Торикс же ясно сказал…

-Нужно Привратника убрать, - махнул рукой Зэрат в сторону.

-Да ты что? А я, идиот, думаю, чего же это мне все время мешает? – Далдер тяжело дышал, отбиваясь от тварей. Умные, заразы. Чуть что – сразу взмывают в воздух, пока нападают товарищи. Раны затягивались, и твари снова бросались в атаку.

-Знаешь, какой? – хрупкая фигурка Арсут мелькала рядом с потрясающей скоростью. Выдержки у бестии хватит надолго, это знали все. Часть даже проверяла на собственном