Семнадцатого августа у Мельниковых собрались Не-стеренко, Колесникова, Луна-Мищенко и Сбежнев. В квартире прятался спасенный боец. Нина и Тоня вышли на улицу и сели на лавочку под домом, стали ти-хонько напевать песни. Условный знак, что ничего подозрительного нет.

На совещании договорились утром уйти из своих квартир, но связи друг с другом не терять. Мельников передал два рулончика листовок Ивану Николаевичу, несколько штук положила к себе в сумку Ирина Васильевна. В одиннадцатом часу подпольщики разошлись.

Нестеренко шел по темным переулкам. Из-за туч выскальзывала луна, обманчивым светом серебрила уснувший поселок. Иван Николаевич потрогал в кармане листовки. В них подпольщики обращались к пленным, говорили о скором спасении, об успехах Красной Армии. Призывали подняться против оккупантов при приближении советских частей. Придя домой, он спрятал рулончики под шифоньер. Сонных детей положил под кровать. Квартира находилась вблизи аэродрома, его часто бомбили советские самолеты,— все-таки защита, если обрушится потолок.

Иван Николаевич осмотрел комнаты. В окна лился мягкий свет луны. Жена постирала занавески и не успела их повесить. Нестеренко лег на кровать и заснул под гул самолетов..»

За легковой машиной Брандта ехал крытый грузовик. В кузове сидели солдаты, рядом с шофером — офицер и Новиков. Он показал на добротный кирпичный дом Сбежнева. Новиков бывал в нем, слушал радиопередачи. Знал, что Павел Степанович вместе с Доронцовым раз-рабатывал планы диверсий на транспорте, засыпал буксы песком, передавал динамит и оружие подпольщикам. Предатель надеялся найти у Сбежнева улики, подтверждающие его показания. Но врача дома не оказалось. Однако Новиков уверенно подошел к печке и показал, где спрятан пистолет, который он лично взял у Мельниковых и передал Павлу Степановичу... Пистолет был на месте.

Машина отъехала от дома метров двести, и из темноты выхватила фарами велосипедиста. Новиков узнал Сбежнева. Грузовик резко остановился. Солдаты подскочили к врачу, потребовали документы. Они были в порядке, но ему скрутили руки и затолкали в кузов. В машину влезли Брандт и Новиков. Следователь осветил фонариком Сбежнева и спросил:

— Он?

— Он,— подтвердил Новиков.

— Ну,— сказал Брандт и толкнул Новикова в спину. Предатель вспомнил, что ему приказали при встрече с подпольщиками произносить одну фразу, и он сказал:

— На с предали, Паша. Сашка раскололся, выдал меня и всех...

— У-у,— застонал Сбежнев.

Брандт развернулся и ударил его пистолетом по голове.

К дому Нестеренко подъехали в первом часу ночи, заколотили в окна. Сонному Ивану Николаевичу показалось, что бухают зенитки. Он встал с кровати и застыл посреди комнаты. В окна бил яркий свет автомо-бильных фар. С улицы кричали:

— Открывай!

Дом у аэродрома — и здесь бывали жандармы. Пошарят, пошарят по комнатам и уезжают. Нестеренко открыл двери. Зашли гражданские и военные, в руках — фонари. Потом зажгли свечи. К Ивану Николаевичу приблизился Брандт.

— Кто здесь живет?— спросил он.

— Семья Нестеренко.

— А еще кто?

— Больше никого нет.

Следователь увидел на стене портрет Гитлера и пожал плечами. Он знал хитрость русских. Чтобы к ним поменьше приставали, вешали в квартирах портрет фюрера. Брандт подошел к кровати, наклонился и, посве-тив фонарем, увидел детей.

— Почему они здесь?

— Русские бомбят, так я на всякий случай кладу.

— Что ж, правильно... А вы собирайтесь. Нестеренко оделся. Жена со слезами в голосе спросила Брандта:

— А куда его?

— Не беспокойся,— отозвался Иван Николаевич.— Сейчас война. Проверят, и я приду домой.

Над головой раздавались гулкие шаги, солдаты лазали на чердаке. Нестеренко вывели на улицу, и он столкнулся со Сбежневым, тот стоял с окровавленным лицом. Они сделали вид, что незнакомы. Их посадили в кузов. Нестеренко забился под самую кабину. Через окошко увидел три фигуры: шофера, гражданского и офицера. На повороте в кабину ударил свет фар «оппеля», и он узнал Новикова.

Рядом с арестованными — солдаты. Под брезент пробивается свет луны. Машина едет медленно и осторожно. Наконец грузовик остановился, солдаты выпрыгнули из кузова, а двое остались для охраны. Новиков вышел из кабины, но в дом Цуркановой не пошел. Хозяйки квартиры на месте не оказалось. Ее отец, дряхлый старик, и племянница Татьяна Брущенко объяснили Брандту, что она ушла на менку в село.

Возле Брущенко, по обе стороны, стали солдаты с пистолетами. Сзади — невысокий, насупленный, с мясистым носом — Потёмин. Остальные принялись шарить по комнатам. Ничего уличающего не нашли. Потёмин ударил Татьяну пистолетом в бок и зло проговорил:

— Ничего, ты у нас все расскажешь, что знаешь. Забрали Брущенко как заложницу за Цурканову, повели к машине. Нестеренко узнал ее и в темноте пожал руку.

Заурчал мотор, грузовик тронулся с места. Возле мыловаренного завода повернули влево, и Нестеренко понял: их везут к Мельниковым. Если бы у него были крылья! Но чуда не произошло, хотя в семье портного предусмотрели все на случай появления немцев. Татьяна Аристарховна пойдет открывать двери, а Николай Семенович спрячется в яме на веранде.

После того как разошлись товарищи, Николай Семенович сказал жене, чтобы она ложилась спать, а он подежурит. Но у него заныло сердце, он прилег и не почувствовал, как задремал.

Татьяна Аристарховна услыхала топот и стук. Потом в дверь заколотили прикладами. Николай Семенович схватился с дивана и пошел из комнаты, жена подумала, что он идет прятаться. Укрывавшийся у Мельниковых пленный босиком побежал на веранду, но, вспомнив о са-погах, возвратился назад. Обуться не успел — в квартиру ворвались немцы. Перед ними — Николай Семенович. Пленный и Татьяна Аристарховна легли в кровати и притворились спящими.

— Шнайдер, где рабочая комната? — спросил Брандт.

Мельников показал, следователь и солдаты бросились в нее. Отодвинули диван и обнаружили потайную яму. О ней знал Новиков. Немцы вошли в спальню, проверили, нет ли под подушками оружия, но нашли один портсигар, забрали его и направились в комнату, где лежал пленный. Увидев его, кто-то закричал:

— Партизан, вставай!

Он стал одеваться. Поднялась и Татьяна Аристарховна. В столовой отодвинули пианино, где когда-то прятали оружие и патроны.