- Пусть и они отдохнут перед боем!

Тианшель недоверчиво хмыкнул, но своего коня покладисто отпустил, подыгрывая, и пошёл разводить костёр.

Пока на огне готовилась каша с солониной - магию демоны использовать в целях предосторожности не стали, - Эженталль достал карту и набросал примерный проделанный путь, отмечая точки и аккуратно соединяя их.

- Что это? - Алый подошёл к сидящему другу со спины и наклонился, рассматривая карту.

- Это траектория, по которой нас вёл Рэска. Учитывая, что бес выбрал бы самый короткий путь, он привёл бы нас куда-то сюда, - Эжен кончиком карандаша ткнул в кромку леса на карте, место полностью совпало с видом впереди.

- Это сразу ясно было… - Дейриан поднял голову.

- Да, но он продолжил бы движение вглубь леса по этой же линии.

Князь лёгким росчерком карандаша продолжил последний отрезок на карте, на всякий случай проходящий до самого конца мрачной штриховки на пергаменте, и улыбнулся, передавая его Альшеру, обнимавшему Шелару. Тот одной рукой ухватил полотно, второй продолжая мягко удерживать девушку рядом, и она тоже с интересом заглянула в карту. Дейриан уважительно кивнул, прожигая глазами мрачную даль. Кажется, Эжен был прав.

Альшер придирчиво взглянул на жирную линию карандаша:

- Будем надеяться, что карта там нам действительно пригодится.

- А есть сомнения? - Алый выпрямился, закидывая за голову руки.

- В прошлый раз, когда нам довелось побывать в этом чудесном уголке Материка, от карты не было никакого толка. Никакие ориентиры по сторонам света там не действуют.

- А по солнцу? - Шелара приложила ладонь козырьком ко лбу и посмотрела в сторону невыносимо яркого светящегося шара.

- И его там как такового нет, - просветил Тианшель, тоже хорошо помнивший эту вылазку. - Только рассеянный полумрак и бесконечные тени.

- Значит, необходимо будет держаться прямо. Хотя бы пытаться. И это гораздо сложнее, чем кажется, - Альшерриан нахмурился. Затем холодно добавил: - Нам нужно подготовиться ко входу в лес.

- А у меня уже всё готово! - похвастался Алый и поболтал в руке серебряную флягу, извлечённую из кармана брюк. Внутри явно плескался не мятный чай.

- Дейриан, когда же ты запомнишь, на подвиги нужно брать меч, а не вино!

- Хм… Ну, меч я тоже взял. Самый длинный, - свободной рукой он ударил по лезвиям тшара.

- А нужно было самый острый, - внёс свой вклад в порицание Князь.

Дейриан сделал глоток из фляги и доверительно наклонился к нему опять:

- Поверь, он острее твоего языка, мой язвительный друг!

- Отлично, - похвалил Альшерриан, неловко сворачивая пергамент. - Значит, будешь охранять Шелару, пока мы с Тианшелем обследуем лес.

- Что? - ахнула девушка, возмущённо отталкивая уютного демона Льда. Альшер легко не сдался, нежно скользнув пальцами по тёплой ткани, обтягивающей стройную талию. И девушка поднялась на ноги, делая шаг назад и безмолвно требуя объяснений.

- Я, кажется, уже говорил, но повторюсь… Гиблый лес опасен, Шелара. И зная, что там, - Принц сделал паузу, - возможно, уже погибли два демона, и, опять-таки, возможно, пропала целая конница Эль-Ризара, я не хочу рисковать жизнью любимой женщины. Тебе лучше подождать здесь с Алым, пока мы с Эженом не разведаем обстановку.

- Ха! И поэтому ты хочешь оставить меня с этим сумасшедшим?! - она экспрессивно махнула ладонью в сторону Дейриана, наслаждавшегося прохладным ветром, раскинув руки и закрыв глаза. Рукава и яркие волосы трепетали.

- Да! - поддакнул Мираль, приоткрыв один глаз. - Я бы любимую женщину мне не доверил. Из этого ничего путного не выходит обычно: либо соблазню…

- И не надейся! - огрызнулась девушка, слишком поглощённая созерцанием бесстыжего беловолосого демона, чтобы увидеть насмешливую ухмылку Безумного Лорда.

- Либо всё заканчивается менее приятно. Для всех сторон.

Альшер с честью выдержал гневный взгляд своей возлюбленной:

- Сейчас Дейриан самый сильный по магии крови и наиболее опасный в бою, если рассматривать нас поодиночке. Если в наше отсутствие появится стая нежити, ему не составит труда защитить тебя. А если мы вдруг не вернёмся, что маловероятно, но может быть, он отвезёт тебя в Шанакарт. И запомни, Дейриан, я доверяю тебе не любимую женщину, а Принцессу Шанакарт Астель.

Безумный Лорд хохотнул, вновь прикладываясь к фляге:

- Я так и знал, что ты её не любишь!

Шелара недовольно сузила синие очи, демонстративно развернулась и отошла от опостылевшей компании. Если сейчас спорить бесполезно, это не значит, что она смирилась и сдалась. Принц молчанием колючки тоже не обнадёжился, предчувствуя интереснейшее сопротивление. Видят Боги, эта девушка может свести с ума без всякого ша-ирлеша, одним характером!

- Всерьёз надеешься на победу? - на шерессе поинтересовался Эженталль, скептически глядя на уходящую брюнетку, и не желая ущемлять достоинство друга, предрекая поражение.

- Как говорится, важна не победа…

- А ожесточённая борьба с силами зла в лице женщины! - серьёзно кивнул Эженталль и по-дружески ядовито рассмеялся.

Когда пришло время отъезда, Шелара, к общему удивлению, не стала противиться намерениям Альшера оставить её в поле и молча наблюдала за их с Эженом сборами, даже не вставая от костра и от скуки подкидывая в него тонкие травинки. Смотрела, как арши проверяют оружие, оставляют лишние вещи в траве, обсуждают, в какой точке нужно въехать под сень деревьев, и ни словом ни делом не показывала, что не согласна с решением Принца. Что уже само по себе внушало подозрения.

Заинтригованный, Альшерриан потрепал по шее вызванного вновь Ильриса и подошёл к девушке.

- Неужели даже не попрощаешься?

Он склонил голову к плечу, наслаждаясь сапфировым взглядом, манящим затаённым вызовом. Совершенно неотразимо.

- Приятной поездки, Ваше Высочество, - преувеличенно ласково улыбнулась она.

- О, Ваша любезность, милая Принцесса, достойна зависти любой придворной дамы Шанакарта! - он присел рядом, вытянув одну ногу и согнув в колене