Шелара с сомнением посмотрела на демона. Для отправлявшегося в последний путь он был слишком жизнерадостен.

- Скажи сразу, тебя можно будет просто оплакать или придётся ещё и мстить?

- Моя неупокоенная душа будет взывать к отмщению, конечно. Ради такого я даже парочку перерождений готов пропустить!

- Взывать будешь?

- Буду.

- А может, всё-таки, на слезах сойдёмся? Быстрее закончим, быстрее переродишься.

- Какая жестокосердная девица! Неужели я не достоин толики любви и сострадания?

Шелара хмыкнула:

- Был бы достоин, не пришлось бы ша-ирлеш применять! Ещё и на чужой невесте!

- Кто же виноват, что чужие невесты так красивы и соблазнительны?

- Ну… Либо вкус у Шейлирриана хороший, либо кому-то незаконченное детское соперничество не даёт покоя.

Альшер рассмеялся, не чувствуя ни малейшего раскаяния в содеянном.

- Ты первая, кто уличает меня в детском соперничестве, остальные склонны видеть в моих действиях только попытки переворота!

- Наивные демоны! - фыркнула девушка

- Если не хотим оставаться здесь на ночёвку, нужно ехать, - поторопил Эженталль, нехотя влезая в седло. На его лице читалось явное отвращение и к конной езде и к Гиблым лесам.

Альшерриан вздохнул, выказывая полную солидарность с настроением Тианшеля, и, протянув руку, погладил Шелару по тёплой щеке самыми кончиками пальцев:

- Не обижай Алого, Принцесса, он ещё нужен короне и Шанакарту!

- Ничего не обещаю, добрые принцессы бывают только в сказках, - прошептала девушка.

Ледяной демон поднялся и пошёл к Ильрису, на ходу поправляя ножны с обсидиановыми клинками. Иногда действительно лучше не прощаться.

Шелара проводила неспешно удаляющихся арши долгим взглядом, сорвала очередную травинку, не глядя бросила в костёр и легла спиной на прохладную землю. Ожидание будет долгим.

- Как-то слишком легко она согласилась остаться, не находишь? - спустя некоторое время высказал свои сомнения Альшер.

- О, не переживай, думаю, месть себя ждать не заставит. И будет для тебя мучительной и беспощадной, насколько я успел узнать эту девушку.

- Ты ведь, кажется, мой друг и соратник. Где ободряющее обещание помощи и поддержки?

- Там же, где шеларина толика любви и сострадания, - издевательски ответствовал друг. - Жизнь решила воздать тебе по заслугам.

Альшер задумался.

- И заметь, - через несколько мгновений протянул он, - воздавать по заслугам она начала, когда я, почти без корыстных умыслов, решил сделать доброе дело и помочь Шейлирриану!

- Да, творить добро - не твоё, однозначно, не твоё!

- Ну, раз уж вляпались в это добро, надо закончить, - философски пожал плечами Принц.

А впереди всё явственнее проступали чёрные язвы на изогнутых высохших стволах, из чащобы тянуло сверхъестественной звенящей тишиной, замаскированной дымкой привычных уху звуков, а когда утихали энергичные порывы западного ветра, по полю расползался лёгкий аромат приторной гнили. Запах неприятно щекотал ноздри демонов, резко напоминая о цели путешествия, и к праздным разговорам не располагал.

- Знаешь, что я не могу понять в этих нападениях? - помолчав, задумчиво произнёс Князь Тианшель.

- Ты о нежити?

- Да, - кивнул арши и нахмурился. - Я не могу понять мотивов. Нападения носят какой-то хаотичный, спонтанный характер. Звери то появляются, то исчезают, стая не движется по Материку, не вырезает деревню за деревней, каждый раз - новое место, вблизи - очередное болото. Даже, если наше предположение о порталах верно, я не уверен, что ими движет только голод. Иначе уже расплодились бы и перегрызли полматерика, распространяясь, как зараза. А они куда-то возвращаются.

- Голод нежити неутолим в принципе, - согласно добавил Альшер. - Только он ими и движет. А вот сторону, в которую движет, похоже, в данном случае выбирает хозяин, и, кто он, мы не знаем. Соответственно, и мотивов.

- Если бы это было завоевание территорий, проще было бы планомерно вырезать население, как в прошлый раз.

- В прошлый раз почти все расы объединились, чтобы уничтожить дикие стаи.

- Думаешь, хозяин, кем бы он ни был, учёл уроки прошлого?

Альшерриан, поразмыслив, ответил:

- Или он преследует совершенно иную цель. Чем ещё может быть полезна нежить?

Тианшель принялся перебирать в памяти всю информацию, которую когда-либо читал об этих тварях и им подобных. В одном ветхом гримуаре неким эксцентричным профессором выдвигалась безумная теория, что нежить - порождение Хаоса, его магия, принявшая вид ни живой, ни мёртвый, созданная из великого Ничто, чтобы это Ничто заполнить. Но зная на практике, что нежить прекрасно творят некроманты и без всякого Хаоса, гримуар был Тианшелем воспринят, как фантастическое чтиво. Правда, одна мысль там всё же была удачна, хотя и трудно доказуема.

- Читал я как-то гипотезу, - с сомнением начал Эжен, - будто нежить может служить своему создателю источником Силы, преобразуя поглощённую плоть и жизнь в магию. Но учитывая, что на создание одной стаи нужно потратить недюжинное количество Силы, это вряд ли окупаемый процесс.

Альшер идею воспринял менее скептически и, медленно въезжая под сумрачную сень мёртвых деревьев, пробормотал:

- Смотря, для кого… смотря, для чего…

Душный густой воздух и острые копья ветвей обступили путников, виски сдавил неслышимый, но ощутимый на уровне подсознания гул враждебной отравленной магии. Лес гудел едва сдерживаемым напряжением, готовым в любой момент сорваться в нечто ужасное, в катастрофу.

- Стоит спешиться, - бросил Альшерриан и опустился на землю, под сапогами, как птичьи косточки, захрустел ломкий опад.

Оглядевшись и дождавшись Эженталля, демон высвободил из ножен один обсидиановый меч и приказал Ильрису преобразиться. Бес покорно уменьшился в размерах и принял облик осторожного снежного барса, в жёлтых глазах отразилась чёрная клетка веток, а длинный тяжёлый хвост начал негодующе-тревожно покачиваться. Прямо перед носом массивного серебристого пса, даркинта Тианшеля. Пёс такой наглости стерпеть не мог и машинально куснул дикую кошку за пушистую кисточку. Ильрис резко