– Такая благородная?! – иронично усмехнулся мужчина.

– Нет. Вполне возможно, что они могут и самой пригодиться, – ехидно усмехнулась Барбара.

– Правильный настрой. Только так в нашей жизни и можно выжить, – усмехнулся командир, жестом отпуская девчонку.

Вернувшись в свою каюту, Барбара долго пыталась понять, что это было и зачем командир завел весь этот разговор. В итоге, после мучительных размышлений, девчонка пришла к выводу, что это была очередная проверка. Успокоившись этим мнением, она вернулась к повседневным занятиям. Бойцы собирались устроить небольшой турнир по рукопашному бою, в котором она решила принять участие. На победу она не рассчитывала, но одно из призовых мест занять собиралась.

Но ее планы так планами и остались. Коридоры корабля огласила пронзительная тревожная сирена. Выскочив из своей каюты, Барбара сломя голову кинулась туда, где должна была находиться по боевому расписанию. На ходу нахлобучивая шлем и захлопывая забрало, она пыталась сообразить, кто мог оказаться настолько сумасшедшим, чтобы атаковать корабль в гипере. Но как оказалось, это не было нападением. Сканеры корабля «старьевщиков» обнаружили неизвестное судно, двигавшееся параллельным курсом и не отвечавшее на запросы опознания.

Это оказалось достаточным поводом, чтобы привести весь экипаж в состояние боевой тревоги. Навигационный компьютер, рассчитав скорость и массу корабля, а также отслеженный курс, показал, что неизвестная калоша должна выйти в объем одновременно с их кораблем. Забывать о том, что в точке назначения недавно был бой с пиратами, никто не собирался. Если пираты появились один раз, могут появиться и другой. До выхода из гипера оставались сутки, так что время для подготовки у экипажа было.

Из подпространства корабли вышли практически одновременно, и в ту же секунду эфир разразился такой руганью, что даже близлежащие звезды стыдливо покраснели. Оба экипажа не выбирали выражений и поливали друг друга самой отборной площадной руганью. Выход из гипера двух кораблей в одной точке вызывал такие возмущения электромагнитных полей, что все могло закончиться глобальной катастрофой. Особенно если выход располагался на орбите какой-нибудь планеты.

Но в этот раз им повезло. Корабль «старьевщиков», обладая большей массой, а следовательно, более мощным полем, просто отбросил конкурента в сторону, заставив его вместо плавного гашения скорости закувыркаться, словно жестянка из-под пива, которую пнул праздный мальчишка. Грузовик же встряхнуло так, что все, кто не успел пристегнуться, на собственной шкуре прочувствовали, насколько жесткие у корабля переборки. Пару палубных матросов пришлось даже отправить в лазарет.

Но, благодаря этому происшествию, дежурная смена на мостике смогла рассмотреть нарушителя правил. Это было торговое судно. Рассмотрев вероятного противника, командир группы охраны покачал головой и, мрачно хмыкнув, по циркулярной связи объявил отбой тревоги:

– Отбой, бойцы. Ложная тревога. Похоже, какой-то торгаш, услышав о нападении, поспешил доставить на базу предметы первой необходимости по двойной цене.

– И после этого нас еще называют «стервятниками», – фыркнул кто-то из бойцов, и вся группа отозвалась громким смехом.

Дежурный по связи уже успел связаться с базой и, получив нужные данные, передал их командиру группы. Быстро просмотрев цифры, командир снова вышел на связь:

– Так, бойцы. Объявляю шестичасовую готовность. Мы в нужном секторе. Теперь будем плестись черепашьим шагом прямо к базе. Так что не расслабляемся и не щелкаем клювами. Не забывайте, что дорожку сюда пираты уже протоптали.

– Можно подумать, когда-нибудь у нас по-другому было, – раздался в ответ тот же голос.

Замечание бойца снова было встречено одобрительным смехом. Слушая переговоры, Барбара улыбалась, понимая, что ей досталось на первом же задании быть не просто охраняемой куклой, а членом серьезной, боевой команды. Вспомнив, что до нужной точки еще шесть часов, девушка расслабилась и, не удержавшись, запросила у командира разрешения покинуть пост. Понимая, что она еще не в курсе всех правил, тот спокойно пояснил ей, что вся группа, кроме дежурной смены может заниматься своими делами, но не выпуская из рук оружия.

Барбара уже добралась до своей каюты, когда от командира поступил новый вызов. Насторожившись, девушка ответила. Интуиция ее не подвела. Вопрос, заданный командиром, не давал ей самой покоя. Все сводилось к тому, в каком виде ей нужно отправляться на контакт с агентом. Сама Барбара склонялась к стилю милитари. Форма, разгрузка, оружие, в общем, тот вид, который больше всего нравился ей самой. После недолгих размышлений командир предложил другой вариант. Точнее, компромисс. Форма и легкий лучевой пистолет.

Бродить по базе в полной боевой форме ей вряд ли кто позволит. Именно этим командир мотивировал свое предложение, не забыв напомнить, что легкий мейкап еще никогда не портил ни одну женщину. Подумав, Барбара вынуждена была с ним согласиться. Испустив страдальческий вздох, девушка достала из баула косметичку, зеркало и, усевшись за столик, взялась за дело.

– Ничего яркого и вызывающего, – бубнила она себе под нос, легкими движениями нанося макияж. – Чуть-чуть теней, слегка оттенить ресницы и матовая помада на губах. Так, только чтобы губы не обветрились от кондиционированного воздуха.

Критически оглядев результат, она в очередной раз вздохнула и, убрав винтовку в шкафчик, отправилась к командиру. Ей было нужно мнение человека, который смотрел бы на нее взглядом не просто мужчины, а профессионала во всех этих игрищах. Добравшись до рубки управления, она по личному коммуникатору попросила командира выйти в коридор и, выпрямившись во весь рост, вопросительно взглянула на жилистого седого мужчину. Без слов сообразив, что ей нужно, командир окинул ее долгим, оценивающим взглядом и, подумав, одобрительно кивнул:

– Отлично. И не вызывающе, и в то же время все достоинства мордашки подчеркнуты. Молодец. Пока можешь отдохнуть. Как только состыкуемся с базой, я тебя вызову.

– Долго нам еще? – не удержавшись, спросила девчонка.

– Крайние часы перед делом всегда самые длинные, – понимающе улыбнулся командир. – Еще три с половиной стандартных часа.

– Я уже устала ждать, – вдруг пожаловалась Барбара.

– Понимаю, но помочь ничем не могу. Хотя есть одно средство, – хитро прищурившись, усмехнулся командир.

– Какое? – насторожилась девчонка.

– Сходи на камбуз. Закажи у автомата кофе и бокал бренди. Сейчас там почти вся свободная смена. Так что за разговором время пролетит незаметно. Заодно и нервы подлечишь. Только не увлекайся спиртным. Не хватало только, чтобы ты надралась перед самым делом.

– Я не люблю спиртного, – скривилась Барбара.

– С кофе самое то, – отмахнулся командир. – От бокала с тобой ничего не будет. Только расслабишься. Считай, что это приказ. А то ты сейчас напоминаешь перетянутую струну. Чуть дерни, и порвется.

– Так заметно? – расстроилась Барбара.

– Я обязан замечать такие вещи, – улыбнулся мужчина. – Всё, свободна. У меня еще дел куча.

– Есть, – вздохнула Барбара и поплелась на камбуз, выполнять приказание.

Командир оказался прав. Камбуз оказался набит