– И ты считаешь, я смогу их победить?

– Со временем, щена. Со временем. Не сейчас. Я никогда еще не встречала никого с таким даром ходить на темную сторону, как у тебя. Даже сама Бестрей не может с тобой сравниться, а я с ней знакома. Но ты еще не готова к подобной схватке. Сообщество Рюгге должно дожить до той минуты, когда ты закалишь характер и душу и когда мы построим настоящий большой темнолет и наберем бат, которые смогут путешествовать с тобой во тьме.

– Так вот почему ты избегала прямого столкновения, хотя знала, что можешь его спровоцировать и, возможно, победить при поддержке других Сообществ?

– Да. Я веду игру, ставка в которой столь велика, что даже трудно представить.

Марика предпочла сменить тему:

– У меня есть идея одного устройства, которое, как мне кажется, могло бы пригодиться. Чтобы его испытать, мне нужна связистка – нужно кое-что поменять в приемнике сигналов из спутниковой сети.

– Я про одно, а ты совсем про другое, – озадаченно проворчала Градвол.

– Я хочу попробовать перехватить сигналы других сестринств, госпожа. Судя по тому, что говорил Багнел, это не так уж сложно. Нужно кое-что поменять в приемнике, чтобы он принимал чужие сигналы.

Градвол на мгновение задумалась.

– Что ж, может быть. Но самцы точно разозлятся, если об этом узнают.

Как и механический транспорт, оборудование связи брали в аренду у братства. Арендаторам разрешался лишь мелкий ремонт.

– Они ничего не узнают. Я воспользуюсь приемниками, которые мы захватили у кочевников.

– Ладно, разрешаю. Но, подозреваю, проблем окажется куда больше, чем тебе кажется. Любые важные сообщения будут составлены на тайных языках Сообществ, которые их посылают. А самые важные – еще и зашифрованы. С другой стороны, многое можно узнать из повседневной болтовни между обителями Серке.

Марику куда больше интересовал перехват данных с исследовательских спутников торговцев, но посвящать в это старейшину она не собиралась. Градвол волновало лишь одно – победа над Серке и усиление могущества Рюгге.

– Может, даже удастся выяснить, что такого важного в Понате, – сказала Марика. – Возможно, одного этого нам хватит, чтобы стать более могущественным Сообществом.

– Верно. – Однако развивать свою мысль Градвол, похоже, не собиралась. На уме у нее было что-то другое, и у Марики возникли мрачные подозрения. – Давай ближе к делу, Марика. К тому, для чего я тебя позвала.

– Да, госпожа?

– Утиэль собирается уйти в отставку.

– Госпожа? – Марика тут же поняла, о чем пойдет речь.

Утиэль занимала четвертое кресло в совете Макше. Лишь сидевшая в первом кресле – старшая – обладала большей реальной властью.

– Я хочу пересадить тебя в четвертое кресло, Марика.

– Спасибо, госпожа. Хотя наверняка некоторые станут возражать…

– Я могу закрыть рты тем, кто остался обойденным, Марика. Вернее, могла бы, если бы в самом деле тебя повысила. Я сказала, что хочу пересадить тебя в четвертое кресло, но не могу. Обстоятельства не позволяют.

– Госпожа? – осторожно переспросила Марика, тщательно сдерживаясь.

Ей очень хотелось оказаться в четвертом кресле, которое стало бы для нее трамплином в будущее.

– Четвертая советница при необходимости замещает третью и отвечает за безопасность обители, Марика.

Марика прекрасно об этом знала. Пост советницы по безопасности предоставлял немало возможностей, о которых, похоже, не догадывались те, кто занимал это кресло раньше.

– Третья советница отвечает за связь с другими обителями, Марика, – продолжала Градвол. – Это пост координатора, который всегда на виду. От тебя, как от четвертой, ее заместительницы, потребовалось бы устанавливать контакты за пределами обители Макше. Будучи четвертой советницей, ты стала бы известна всему сестринству как моя фаворитка. Все будут считать, что твои амбиции простираются за пределы Макше. И потому любые твои поступки окажутся под неусыпным вниманием тех, кто надеется поставить преграды на твоем пути. Из четвертого кресла, Марика, всего лишь шаг до места представителя на сборах семерки Рюгге в Теллерае.

– Понимаю, госпожа.

– Не думаю, Марика.

– Госпожа?

– Никогда еще столь юная, как ты, не заседала в совете Макше. Или в совете любой другой обители, разве что в легендах. Но здешние сестры, пусть и с неохотой, соглашаются с твоим возрастом благодаря твоему дару и всему, что ты сделала для Сообщества. А в особенности благодаря моему к тебе расположению. Они могут хвастаться тобой перед сестрами из других обителей. Ты помогла отдаленной обители, скажем так, занять свое место на карте. Но у их гордости, как и у моей власти, есть свои границы.

– Госпожа?

– Они скорее взбунтуются, чем позволят тебе занять пост, на котором ты будешь представлять обитель за ее пределами, щена.

– Ты меня совсем запутала, госпожа.

– Сомневаюсь. Очень сомневаюсь. Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Не так ли? Я говорю про Тогар, Марика. Ты получила право пройти обряд с тех пор, как вернулась из Поната. Но ты постоянно его откладываешь, ссылаясь на любые поводы, какие только можешь придумать.

– Госпожа…

– Послушай, Марика. Речь идет о твоем будущем. Если и дальше станешь избегать обряда, ты не только не сможешь подняться выше, чем сейчас, но и покатишься под уклон. И я ничем не смогу помочь. Традиции нужно соблюдать.

– Госпожа, я…

– Марика, у тебя есть свои мечты, и немало. О некоторых я знаю, о некоторых догадываюсь, а некоторые наверняка от меня полностью скрыты. Ты живешь мечтами. – Старейшина пристально посмотрела на нее. – Послушай, щена. Марика, все твои мечты полностью зависят от этого обряда. Не будет Тогара – не будет и звезд. Не будет и темнолетов. Мы, Рюгге, не можем столько вкладывать в щену, которая не готова внести свой вклад в Сообщество.

Она подождала, но ответа не последовало.

– Заплати свою цену, Марика. Докажи свою преданность. Так же, как поступили до тебя многие силты, куда менее значительные, слабые и преданные.

Марика не отвечала.

Она видела, как проходят обряды Тогар. В них не было ничего ужасного, просто они долго длились. Но цена… Цена того, чтобы стать взрослой силтой, со всеми привилегиями…

Нет, она не собиралась заводить щенков, обременяя себя домашними заботами. Но лишиться самой возможности их иметь… подобная цена казалась ей чересчур высокой.

Марика покачала головой:

– Госпожа, ты хоть представляешь, что отдала бы Грауэл за то, чтобы получить способность, от которой ты просишь меня отказаться? На что она бы ради этого пошла? Мы родом из Поната, госпожа. На мне лежит бремя десяти лет жизни в приграничье, где совсем другие ценности…