В суп что-то подмешали, но не чаф – тот снова бы зашвырнул ее в мир кошмаров.

– Старейшине даже не пришло в голову расспросить простых охотниц, вроде нас с Грауэл, – сказала Барлог.

Марика поняла невысказанный смысл ее слов.

У дверей центра связи их встретила Грауэл.

– Я поставила стул перед экраном, Марика. Я тоже буду здесь наблюдать, хотя и ничего не услышу. Если что – дай знак, и мы устроим технические проблемы.

Охотница выгнала связисток прочь – свидетели были ни к чему.

– Справлюсь, – ответила Марика, хотя и без особой уверенности.

Старейшину нелегко было одурачить, даже когда Марика полностью владела своими способностями.

Грауэл и Барлог усадили ее в кресло, и она с трудом подняла веки.

С экрана на нее смотрела вовсе не старейшина, но Брайдик. У нее был такой вид, будто ей пришлось пережить немало тревожных часов. Старая добрая Брайдик. Не стоило о ней забывать.

Связистка что-то сказала кому-то рядом с ней и исчезла из поля зрения.

Ее сменила Градвол. Вид у старейшины был озабоченный, но во взгляде не чувствовалось ни подозрения, ни злости. Возможно, попытка изобразить, будто кочевники уничтожили засаду, оказалась успешной.

Марика открыла глаза:

– Приветствую, старейшина. Я здесь.

– Вижу. Ты ужасно выглядишь.

– Говорят, я наделала глупостей, госпожа. Может, и так. Ситуация была отчаянная и почти безнадежная. Но, думаю, я скоро поправлюсь.

– Расскажи мне обо всем.

Марика рассказала все, как было на самом деле, – до того момента, когда она обнаружила Кублина. Естественно, упоминать об однопометнике и собственном предательстве она не стала.

– Не знаю точно, почему кочевники шли столь далеко позади. Возможно, Серке обогнали их, желая побыстрее добраться до Акарда, прежде чем оттуда вызовут помощь. Так или иначе, к появлению кочевников я оказалась не готова. Они застигли нас врасплох, пока я была без сознания, а мои охотницы рассеялись, осматривая разбитые машины. Кочевники сокрушили всех и пересекли реку, прежде чем меня разбудили. Да еще и пленники попытались сбежать, добавив всеобщего замешательства. Если бы не снегопад, дикари, возможно, испугались бы понесенных потерь, но они их попросту не видели. Прежде чем мне удалось прикончить последнюю защищавшую их силту, дело дошло до схватки в нашем лагере. А потом у меня просто не осталось сил, чтобы с ними разделаться. Все, что я могла, – лежать и смотреть, как вокруг умирают мои охотницы. Госпожа, эта катастрофа – полностью моя вина. Я предала тебя, из-за собственной небрежности превратив победу в поражение.

– Какое поражение, Марика? Да, пришлось заплатить немалую цену. Мне будет не хватать Дортеки. Но ты сломала хребет Серке. Ты спасла Понат. Они никогда больше не осмелятся предпринять что-то подобное.

– Госпожа, я…

– Да?

– Я потеряла свой отряд. Я потеряла Дортеку. Я потеряла многих ценных послушниц. Я потеряла все. Это не повод праздновать.

– Это твой триумф, щена. Ты единственная, кто устоял. Твои старшие малодушно бежали еще до того, как началась битва. И я уверена, что с Серке тебе нелегко пришлось. Иначе ты не была бы сейчас в таком состоянии.

– С ними была одна из великих, – повторила Марика. – Мне удалось победить ее лишь путем обмана.

Градвол не обратила внимания на эту реплику. Голос ее стал твердым, будто кремневый нож.

– Эдукан придется пожалеть о своей трусости, достойной самца. Те сказки, что она рассказывала, когда добралась до Макше, будут стоить ей всех привилегий. – Во взгляде старейшины промелькнула легкая усмешка. – Тебе понравилось бы выражение ее морды, когда пришло известие о том, что ты спасла Акард. И что гарнизон, который она бросила, так и не увидел противника.

– Госпожа, меня пугает то, что может случиться, когда об этом станет известно другим Сообществам.

– Я опережаю их на два шага, щена. Пусть злодеи дрожат и трясутся от страха. Пусть думают что хотят. То, что случилось, не выйдет за пределы круга посвященных. Снег поглотит любые доказательства.

Марика вздохнула.

– Мы не готовы к беспорядкам, которые наверняка последуют, если об этом станет известно всем, – продолжала старейшина. – Должно пройти еще несколько лет.

Марику озадачили слова Градвол. Она поняла, что не стоит недооценивать старейшину. Разум этой меты напоминал лабиринт, в котором Марика была лишь маленьким зверьком, мечтающим затаиться и извлечь из этого хоть какую-то пользу.

– Да, госпожа. Я как раз сама хотела это предложить.

Пусть снег и в самом деле поглотит любые доказательства.

– Думаю, у нас теперь будет меньше проблем с Серке. Согласна? Да. Какое-то время они будут вести себя осторожнее. Возвращайся в Макше, Марика. Ты нужна мне здесь.

Марика не нашлась что ответить. Ее разум отказывался работать как следует.

– Ты летела на темнолете вслепую, без подготовки, при поддержке только одной баты. Меня это впечатляет и радует. Ты вселяешь в меня надежду.

– Госпожа?

– Пришло время перейти к изучению новых, более практических областей.

– Да, госпожа.

– Пока все, Марика. Обсудим все подробнее после того, как ты вернешься. Когда полностью придешь в себя. За тобой скоро прилетит темнолет.

– Спасибо, госпожа.

Старшая скрылась с экрана, и на нем на мгновение появилась Брайдик, показав ободряющий жест. Затем экран погас.

– Ну что, выкрутилась? – спросила Грауэл.

Бросив взгляд в ее сторону, Марика обнаружила, что охотница повернулась к ней спиной.

Старейшина отправила встречать Марику всю обитель. Поскольку о случившемся знали лишь немногие, старшие сестры приветствовали ее с неохотой.

– Что им от меня нужно? – спросила Марика у Грауэл. – Что бы я ни совершила, они всегда недовольны.

Удивительно, но после стольких лет презрения со стороны Мудрых Рюгге ее до сих пор задевало подобное отношение.

– Не знаю, Марика. – Голос Грауэл звучал устало, холодно и отстраненно. – Ты теперь героиня и можешь быть уверена в собственном будущем. Разве этого мало?

Она не осуждала Марику вслух, но весь ее вид выражал неодобрение.

Они с Барлог еще очень долго заговаривали с Марикой лишь в случае необходимости.