Старейшина разрешила Марике пользоваться темнолетом в любое время, когда тот не требовался для других дел обители, чего почти не случалось. Большую часто времени корабль был в полном ее распоряжении – вплоть до того, что, когда возникала необходимость в курьерском полете, Марике не хотелось его отдавать.

Она проводила в воздухе столько времени, сколько выдерживали баты.

Баты имели право ей отказать, если считали, что она чрезмерно истощает их силы или собственные. Но они никогда этого не делали, поскольку все понимали.

Однажды, паря в прохладном воздушном потоке на высоте в тысячу футов над Макше, Марика заметила приближающийся дирижабль. Она устремилась к нему, напугав Грауэл и Барлог, и, поравнявшись с ним, помахала пилоту, но тот продолжил отворачивать, обеспокоенный вниманием силты.

Марика вспомнила о Багнеле, вдруг поняв, что не видела его почти два месяца, слишком увлекшись темнолетом.

Она последовала за дирижаблем на территорию братства.

Марика посадила темнолет на бетон в нескольких ярдах от здания, где работал Багнел. Ее тотчас же окружили удивленные торговцы, многие были вооружены, но все тут же узнали в ней странную подругу-силту начальника службы безопасности.

Скоро появился Багнел.

– Марика, клянусь, когда-нибудь тебя все-таки подстрелят!

Грауэл и Барлог нахмурились, недовольные подобной фамильярностью, но он не обратил на них ни малейшего внимания.

– Что такое, Багнел? Опять у братства крупные тайные планы? – насмешливо бросила Марика, уверенная, что подобные планы в самом деле существуют, и надеясь выяснить что-то по его реакции.

– Марика, что мне с тобой делать?

– Возьми меня в полет на «жале». Ты уже много месяцев обещаешь. Есть у тебя время? Или ты слишком занят?

– Я всегда занят. – Багнел поскреб в затылке, глядя на нее, охотниц и бат, увешанных оружием. Марика отказывалась покидать обитель безоружной и даже там обычно носила при себе винтовку. Это была ее отличительная черта. – Но для тебя время всегда найдется. Хоть какой-то повод отвлечься от работы.

«Что верно, то верно», – подумала Марика, еще больше набираясь уверенности, что главный объект его работы – она сама.

– У меня есть идея получше, чем «жало». Ты всегда брал меня в полет на своих самолетах. Давай полетаем на моем корабле.

– Марика! – рявкнули Грауэл и Барлог.

– Госпожа, ты забываешься, – возразила старшая бата. – Ты разговариваешь с самцом.

Похоже, фамильярный тон Марики возмутил их даже больше, чем предложение.

– Этот самец – мой друг. И он уже летал на темнолете. Тогда он никак не осквернил корабль своим присутствием, не осквернит и сейчас. Идем, Багнел. Или смелости не хватает?

Багнел взглянул на темнолет, на маленький помост на оси, который обычно занимали Грауэл и Барлог, и в страхе облизнул губы.

– Грауэл, Барлог, оставайтесь здесь, – сказала Марика. – Для него будет больше места.

Охотницы, прищурившись, окинули взглядом недружелюбную толпу самцов. Барлог сняла с плеча винтовку.

– Разумно ли это, Марика? – спросила Грауэл.

– Ничего с вами не случится. Багнел – заложник вашей безопасности. Идем, торговец. Заявляешь, будто ты ровня любой самке. Сможешь полететь без подушечки под хвостом и без стекла, чтобы усы ветром трепало?

Багнел снова облизнул губы и подошел к темнолету.

Грауэл и Барлог сошли на землю.

– Пристегнись, Багнел, – предложила Марика. – Не пытайся покрасоваться в первый раз. А то голова закружится, и упадешь.

Наступив на горло собственной гордости, Багнел тщательно пристегнулся под мрачным взглядом главной баты.

Старые силты злились. Марика ожидала, что они станут сопротивляться, когда она попытается поднять корабль. И потому взлетела еще до того, как они успели приготовиться, резко и внезапно, вынудив их исполнять положенную роль ради собственной безопасности.

Она совершила короткий полет, напрягая все свои способности, и посадила корабль в нескольких дюймах от прежнего места.

Багнел дрожащими пальцами расстегнул ремни и, шумно выдохнув, шагнул на бетон.

– Что-то вид у тебя потрепанный, – усмехнулась Марика.

– Правда? Наземная команда, подготовить «жало» номер два! Идем со мной, Марика. Теперь моя очередь.

Грауэл, Барлог и баты ошеломленно наблюдали, как Багнел усаживает Марику в заднюю кабину «жала» и пристегивает ремни.

– Что это? – спросила Марика.

Когда они летали на учебных самолетах, пристегиваться не требовалось.

– Парашют. На случай, если придется прыгать.

Багнел забрался на переднее сиденье и пристегнулся сам. Самец из наземной команды раскрутил пропеллер. Двигатель закашлялся, изрыгая дым, от которого у Марики начало жечь в глазах и потекло из носа. Наземная команда выдернула клинья из-под колес самолета.

Самолет встал на дыбы и взревел со всей мощью – Марике еще не доводилось слышать подобного на учебных аппаратах. Его горловое рычание все нарастало. Багнел отпустил тормоза, и самолет устремился по взлетной полосе. Взмыв в воздух, он начал подниматься быстрее любого темнолета.

Багнел выровнял самолет на высоте в тысячу футов.

– Ну что ж, дерзкая щена, – посмотрим, как у тебя со смелостью.

«Жало» накренилось и нырнуло вниз. Взлетная полоса закружилась, увеличиваясь в размерах. Здания внизу завертелись с головокружительной скоростью.

– Эй, не перестарайся, – бросила Марика.

Земля приближалась. Хлоп! Они перестали вращаться. Хлоп! Марику вдавило в спинку сиденья, и показалось, будто ее внутренности куда-то проваливаются. Земля впереди скользнула прочь. На мгновение появился горизонт, затем унесся вверх, когда Багнел сбросил высоту еще на пятьдесят футов, а потом появился снова и начал вращаться вместе с самолетом. Марике показалось, будто она слышит испуганный рык, сорвавшийся с губ Грауэл и Барлог, когда самолет с ревом пронесся мимо них.

Мощный двигатель ревел все громче по мере того, как Багнел все больше требовал от машины. Впереди появились облака и тут же исчезли, когда Багнел опрокинул самолет на спину. Описав петлю, он возобновил подъем и на высоте в пять тысяч футов сбросил скорость. Самолет вращался и дрожал.

– Я все собирался тебя спросить про ту историю в Понате прошлым летом, – повернувшись к Марике, сказал Багнел. – Что там, собственно, случилось? Я столько слышал всего разного…

Не в силах понять, что происходит снаружи, Марика уцепилась за остатки отваги.

– Может, лучше последить за тем, что ты делаешь?

– Не важно. Я подумал, что подвернулась возможность поговорить без этих двух арфт, постоянно болтающихся у тебя за спиной.