Что дальше?

Андрет показалось, что её мир рушится. Вспомнилось детство, игры во дворе, когда она строила из палочек или песка дворцы, а глупый старший брат их ломал, причём наловчился делать это быстро, одним ударом в основание главной башни.

Вот и сейчас всё точно так же рассыпáлось. Столько лет внучка вождя выстраивала свою дорогу по жизни, обучаясь приспосабливаться и выживать, получать желаемое не только от обожающего её деда, но и от любого мужчины, ловко обходя недовольных жён и бдительных матерей. Было безумно приятно ощущать своё превосходство над теми, кто сильней — находясь в объятиях женщины, получая удовольствие от ласк, любой, даже самый заносчивый гордец становился беспомощным, уязвимым и зависимым от каждого случайного движения губ и языка. Что может быть слаще победы всемогущей слабости?

Но теперь… Конечно, и раньше встречались те, кто не принимали правил игры Андрет, однако ещё никому не удавалось сделать так, чтобы… чтобы…

Привыкшая получать желаемое любой ценой девушка впервые в жизни столкнулась с тем, что ей показалась постыдной её стратегия и просьба.

Что дальше?

Эльф словно взял оплату за некую услугу и абсолютно чётко осознавал, что делал. В нём совсем не пробудились чувства? Он не хочет продолжить или повторить позже? Он просто… просто принял оплату за помощь?! И всё? Всё?!

Вроде бы в этом не было ничего особенного, однако Андрет почувствовала себя раздавленной. Кроме того, было ещё что-то, засевшее глубоко в сердце, пока не обретшее словесную форму.

Сине-звёздные глаза Айканаро смотрели внимательно и выжидающе, изящная, но при этом мускулистая рука указала на угощения, и девушка опомнилась. Дед часто приносил любимой внучке эльфийские сладости, которые люди, как ни пытались, приготовить не могли. Вроде бы те же орехи, ароматные травы и лепестки, тот же мёд, такая же мукá, но всё равно не то!

Вдруг поняв, что сильно голодна, Андрет в одно мгновение оказалась за столом и, схватив нарезанное ломтиками угощение и запихнув в рот, начала одеваться, приходя в ужас от того, как в одно мгновение забыла о манерах, которые много лет усердно повторяла за эльфийками.

— Ты тоже смешная, — заулыбался лорд, словно нарочно распахнув рубаху на груди и закатав рукава, чтобы демонстрировать отсутствие волос на теле. — Только не из-за внешности.

— Просто… — прожевав лакомство и запив чем-то очень вкусным с ароматом липы, смертная собралась с духом. — Просто вы нас не понимаете!

— Не было нужды, — спокойно согласился Айканаро, налив себе вина и предложив гостье присоединиться.

«Почему он не позовёт слуг? Зачем сам всё делает?» — мысли закрутились в голове; Андрет вспомнила, что у короля Финдарато, по рассказам видевших его, всегда рядом верные, которые обслуживают своего владыку.

Почему же кузен Нома сам себе наливает вино? И не только себе! Где его лентяи-слуги?!

— Я неверно выразился, да? — словно не знающий языка чужестранец, спросил дортонионский правитель, подняв бокал. — Я спросил: «Что дальше?», имея в виду, что готов выслушать твою просьбу, с которой ты пришла. Или твоей единственной целью была близость со мной?

Не в силах перестать есть медово-ореховые сладости, похожие на пирожные с твёрдой хрустящей корочкой, посыпанной семечками и лепестками, хотя насыщение давно наступило, Андрет подумала, что можно попробовать сыграть по-крупному. Проглотив последний кусочек и заставив себя не смотреть в тарелку, девушка подошла к эльфийскому лорду.

К неженатому эльфийскому лорду.

— Я влюбилась с первого взгляда, — начала кокетливо улыбаться внучка вождя, положив руки на плечо того, с кем только что делила постель, но теперь почему-то боялась прикоснуться, — я хотела прийти, но не могла сказать честно, зачем. И пообещала помощь и своему народу, и вам, владыки. Вот, — перед лордом на столе появился исписанный кусочек кожи, — эти Фирьяр потеряли всё, им нужно жильё в первую очередь.

— А что насчёт тебя? Фирьяр из твоего списка я вызову для беседы первыми, и мои строители разберутся, как им помочь. Однако ты говорила о доме и семье, и учитывая, на какие крайности пошла ради своей цели, ты хочешь никак не меньше, чем королевский дворец. Но знаешь ли ты, что дворцы королей не всегда из камня и металла?

Айканаро обнял Андрет и сделал это настолько ласково и одновременно собственнически, будто знал девушку многие годы. От его прикосновения по телу пробежала волна тёплого приятного возбуждения.

— В далёком краю на юге, — таинственно заговорил дортонионский лорд, смотря в глаза Андрет, — есть дивный зачарованный лес, где правит королева-колдунья. Она прекрасна, словно звёзды в ночном ясном небе, могущественна, как Валиэ. И живёт она в пещере среди самоцветных и золотых жил на каменных сводах, прозрачных рек и глубинных огненных озёр. Ей не нужен высокий мраморный дворец с металлическими куполами и шпилями, она — часть самой земли, она — красота первозданной природы. На востоке же, далеко-далеко, есть другой таинственный лес. Там живут охотники, что строят дома, словно гнёзда, высоко в ветвях вековых деревьев. Представляешь, как красивы закаты, рассветы, грозы и радуги, если смотреть на них с крон могучих кедров?

— Я бы хотела стать королевой, — промурлыкала девушка, принявшись играть в золотые сияющие волосы эльфа, — я бы делала всё для счастья моего короля.

— Власть — это постоянные заботы, — отрицательно покачал головой Айканаро, — только представь: мне придётся выслушать каждого погорельца, каждого строителя, каждого торговца и мастера, я должен следить за всеми делами моей земли и отвечать головой за её беды. А счастье, Андрет, — это свобода. Однако понимаешь её ценность, лишь получив всё остальное и утратив главное.

Рука эльфа погладила бок смертной девушки, слегка подтолкнула к выходу.

— Иди. Подойди к архитектору Гельмиру, у которого ты, полагаю, училась грамоте, и скажи, что лорд Аэгнор приказал выслушать твои пожелания по поводу жилья. А тем, о ком ходатайствовала, передай, что на рассвете я их жду около шатра. Около. Не внутри.

Андрет, не зная, что думать и чувствовать, не веря в одержанную победу, но ещё хуже — не ощущая её, вышла на улицу и увидела светлеющее небо, на котором гасли звёзды.

— Мастер Гельмир! — окликнула внучка вождя архитектора. — Лорд Наро… Аэгнор сказал…

— Ты ведь Андрет, дочь Боромира, так? — спросил вдруг Ненарион, взявшись за флейту. — Я помню, что пел король Финдарато Инголдо Ном в день твоего рождения.

Проиграв несложный, но безумно прекрасный мотив, менестрель произнёс нараспев:

— Знаю — вечность обрести

Смертным