он намеревался нечто совершенно иное. – Если я сертифицирую тебя на «Т-38», позволишь ли ты мне, используя наши с тобой учебные полеты, маскировать мои визиты к врачу?

Стремясь выиграть время, я спросила:

– Что именно ты задумал? Я имею в виду… Неужели отправишь меня в небо одну, а сам незаметно улизнешь на прием к врачу?

– Нет. Конечно же, нет. Но неподалеку, если мы говорим о расстояниях, которые запросто покрывает «Т-38», находится подходящая для моих целей клиника, а поблизости – приемлемая взлетно-посадочная. Мы приземляемся там, и я направлюсь в клинику. Затем вернусь, и мы продолжим полет.

– Ты предлагаешь мне всего лишь «Т-38», но не место в ракете?

– Чего не могу, того не могу. – Его голова в шлеме повернулась, будто Паркер намеревался в очередной раз оглянуться. – У меня, разумеется, есть право голоса в Совете, но последнее, решающее слово все же не за мной. И кроме того, буду с тобой предельно откровенен. Скажу, что, будь на то моя воля, в Программе вообще не было бы женщин. Во всяком случае, до поры до времени уж точно бы не было.

– А известно ли тебе, что часов я налетала больше, чем ты?

– Да, известно. И знаю я и о «Мессершмиттах», и о стрельбе по мишеням, и обо всяких прочих подвигах, что вы, «ОСы», когда-то совершали, да только все ваши достижения летчику-испытателю без надобности. Скажу больше – присущие вам привычка к риску и самонадеянность явились бы для испытателя тяжкой обузой, а что уж говорить о тех, кто занят делом там, за пределами атмосферы.

– Как знать, как знать. Кроме того, как, по-твоему, станет ли моя, как ты изящно выразился, самонадеянность за пределами атмосферы проблемой большей, чем твоя больная нога?

Он бросил самолет в стремительный крен, будто считал, что тем самым опровергнет мое замечание.

Я засмеялась, вернее, лишь едва слышно хихикнула.

– Извини… Подожди. Я вовсе не над тобой смеялась. Просто самолет этот – само совершенство.

– Он действительно таков. – Паркер выровнял «Т-38», а затем повел его под небольшим углом вниз, от чего я ощутила себя почти парящей над своим креслом. – Так ты сделаешь то, о чем я тебя прошу?

Предложенная мне сделка представлялась воистину заманчивой, и еще несколькими месяцами ранее я бы, не колеблясь, на нее повелась. И меня бы тогда в общем-то не столько грядущая возможность самолично пилотировать «Т-38» вдохновляла, сколько надежда завоевать наконец-таки расположение Паркера. Да, то был бы реальнейший шанс перетянуть его на свою сторону, но теперь я была в Программе и отчетливо понимала, что астронавт непременно должен быть полностью пригоден для выполнения возложенной на него миссии, ну а моя сделка с Паркером, свершись таковая, поставила бы на кон чужие жизни, да и всю Программу в целом. И к тому же существовала еще и реальная опасность, что рано или поздно нас уличат в сговоре.

– Ты все еще ненавидишь меня? – спросила я.

– Н-да. – Он снова вздохнул и ненадолго замолк, будто давая невидимый со стороны выход своему безмерному эго. Спустя минуту он вновь заговорил: – Но признаю, что ты исправно держишь свое слово и до упора следуешь своим принципам.

– И ты не беспокоишься о том, что эти самые мои принципы побудят меня донести на тебя?

– Беспокоюсь, конечно, да особого выбора-то у меня уже нет. Ведь мне, как-никак, в ближайшее время грозит пожизненное приземление.

Повисло тягостное молчание, и свист обтекающего фонарь воздуха стал вроде бы слышен даже более явственно, чем прежде. Молчание на этот раз нарушила я:

– Я никому ничего не скажу, но… Но и большего от меня не жди.

– Ну что ж, отдаю тебе должное… – Голова Паркера наклонилась вперед, а затем резко вскинулась. – Ты честна, и это похвально. Да только прежде, чем дать окончательный ответ, все же прими к сведению и то, что мне ведомы твои весьма близкие отношения с «Милтауном».

35

НАМЕЧЕНЫ ЗНАЧИТЕЛЬНЫХ МАСШТАБОВ ИССЛЕДОВАНИЯ, КОНЕЧНОЙ ЦЕЛЬЮ КОТОРЫХ ЯВЛЯЕТСЯ ДОСКОНАЛЬНОЕ ВЫЯСНЕНИЕ ПРИЧИН ВОЗНИКНОВЕНИЯ УРАГАНОВ И ПРОГНОЗИРОВАНИЕ С БЕСПРЕЦЕДЕНТНОЙ ПРЕЖДЕ ТОЧНОСТЬЮ ИХ ДАЛЬНЕЙШЕГО ПОВЕДЕНИЯ

Для исследовательских работ будут привлечены три летающие лаборатории ООН ПАРИЖ, 3 ноября 1957 года

Следующим летом и осенью для специальных исследований ураганов будут задействованы три самолета Организации Объединенных Наций, сообщили сегодня официальные лица. Для этого проекта Военно-воздушные силы Соединенных Штатов предоставят Организации Объединенных Наций два самолета «B-50» Superfort[39] и один самолет «B-47» Stratojet[40]. Самолеты те в рамках постоянно продолжающихся исследований изменений погодных условий после падения Метеорита в 1952 году совершат облет всего побережья Атлантики в Северном полушарии, а также Карибского бассейна и Мексиканского залива.

Каким образом лучше всего сообщить своему мужу, что тебя шантажируют? Да и когда лучше?

За ужином?

К примеру, так:

«Послушай, милый, сегодня со мной произошла презабавнейшая история. Салат тебе передать?»

Или, быть может, в постели, отвлекая его от секса?

Я предпочла просто выпалить наболевшее во время чистки зубов:

– Паркер меня шантажирует.

Натаниэль вытащил изо рта зубную нить и, повернувшись ко мне, в недоумении переспросил:

– Что?

– Он знает о «Милтауне» и настаивает на том, чтобы я ему кое в чем отныне тайно помогала.

– Что?

Вновь из уст моего мужа прозвучало то же самое слово, но смысл его теперь стал совершенно иным, а муж мой так крепко сжал зубную нить, что она врезалась в кончики его пальцев, и они сделались мертвенно-белыми.

Я непроизвольно сглотнула, и запах мятной свежести, источаемый у меня во рту зубной пастой, достиг моего желудка, и его немедля скрутило тугим узлом. Я сделала глубокий вдох, и воздух обжег мою гортань холодом. Рука моя невольно потянулась к аптечке за «Милтауном», но я все же решила повременить.

Чертов, чертов Паркер!

Я не сообщила мужу о шантаже на работе, поскольку отчетливо понимала, что, поступи я так, он неминуемо бы ворвался в офис Клемонса и учинил бы там невесть что.

– Никому о том рассказывать не следует, – предостерегла я Натаниэля.

– Клемонса все же необходимо поставить в известность, – резонно возразил он.

Вставив зубную щетку в держатель, я вздохнула и предложила мужу:

– Давай перейдем в комнату и там присядем.

Натаниэль опустил взгляд. Увидев, какого цвета кончики его пальцев, он удивленно моргнул. Затем поспешно размотал зубную нить, бросил ее в мусорное ведро и принялся разминать пальцы.

– Ладно.

Усевшись на диване, я вдруг осознала, что руки мои предательски дрожат, а спину заливает пот. В очередной раз