лично отобрал самых смышленых из послушников своего ордена, ими оказались мальчишки двенадцати лет отроду. Идеальный возраст для подлого удара. Послушников тайно переправили через границу, а после всеми правдами и неправдами проталкивали их на службу к отпрыскам герцогов. Послушники стали слугами, полезные и исполнительные, они шаг за шагом завоевывали доверие своих господ, занимая место не просто прислуги, но друга, советчика и просто собеседника. Удивительно, как много о нас знаю наши слуги, а мы порой даже не замечаем этого. И вот, время прошло, лорды один за другим покинули этот мир не без помощи умелых слуг, а их место заняли те самые потомки, выросшие под присмотром нортанийского ордена. Тогда князь, который и так устал ждать своего часа, отправил тайных послов к этим герцогам, сделав им более чем щедрые предложения. Это был сговор об измене. Взращенные на нортанийских сказках дети не отказали князю, сулившему столь щедрые награды. Когда армия севера пересекла южную границу, "столпы королевской власти" направили свои мечи против короля. В той войне Сихейм мог пасть, но прежний правитель с огромным трудом все же одержал победу, потому что не все его лорды оказались предателями. Первая нортанийская кампания закончилась полным поражением северян. Их армия отступила, послушники бежали обратно в орден, но Сихейм не стал продолжать наступление, потому что его силы и без того уже были на исходе. По итогу той войны каждый остался при своем, не получив никакой выгоды. Однако кое-что враг все же усвоил: направление он выбрал верное. Гордости свойственно тщеславие, а северный народ был очень гордым. Годы шли, новые солдаты подрастали, а орден измыслил новое дело, коварней прежнего. Дорин, ты не подольешь мне отвар? А то во рту немного пересохло.

Старый слуга не сразу понял, что это не продолжение рассказа, а просьба. Пару раз моргнув, он опустил взгляд, который все это время не сводил с меня, слушая историю, как зачарованный, взял в руки заварник и плеснул еще теплый отвар в чистую чашку. Откуда я все это знаю? Эти сведения были собраны не за один день. В детстве я вдумчиво изучала историю, из-за чего сильно не ладила с учителями, которые не знали ответы на вопросы дотошного ребенка. Особенно они негодовали, когда мои выводы не совпадали с их. Я все еще помню, как разговаривала с отцом о смене учителей. Как давно это было... Позже я читала летописи других стран, где нет-нет да и всплывали детали того давнего дела. Окончательно все встало на свои места после прочтения книг, что для меня достал Ветер из королевской библиотеки. Сделав глоток, я вернулась к неспешному письму и своему рассказу:

- Итак, Нортанией стал править другой князь, потомок прошлого, который был наслышан о подвигах своего предка и жаждал затмить его славу своей. На его век не досталось великого стратега, а посему он решил воспользоваться хитростью прошлых поколений, слегка ее доработав. И вот, в означенный час князь обратился к ордену, чтобы тот снова подготовил для него послушников. Однако это было не единственной причиной. Орден показал князю древнее пророчество, касающееся колдовства, и правитель заинтересовался. Одной целью больше, одной меньше - какая разница? Древняя военная мудрость гласит: "Обнажая меч, преследуй многие цели, и тогда хоть где-то ты одержишь победу". Ну или как-то так, я не особо сильна в этих военных премудростях. Подошло время и подростки были переправлены в Сихейм, и одним из них был смышленый мальчик, принявший сихеймское имя - Дорин. Он стал слугой юного герцога, которому предстояло стать правителем Ферании.

Камердинер стал отступать к двери, не сводя с меня взгляда. Герцог неподвижно сидел в своем кресле и смотрел на меня, даже не моргая. В этой тишине отчетливо прозвучал стук моего ноготка о столешницу, привлекая внимание к черным узорам, что оплели пальцы, готовые свершить колдовство.

- Дорин, присядь. Я еще не закончила свой рассказ. - не поднимая взгляда от бумаги, спокойно приказала я. Слуга замер на миг, а потом рвано вдохнул и на непослушных ногах приблизился к стулу, на который грузно осел. - Итак, герцог рос, слуга ему во всем был опорой, даже дослужился до высшего ранга, что был ему доступен в том доме. Прежний лорд, разумеется, скоропостижно скончался, едва его наследник стал совершеннолетним, а воспитанник нортанийского надзирателя занял место в Палате Лордов. После нескольких лет бесплодного брака, жена герцога все же забеременела. Лорд ожидал наследника, а появились две дочери. Не самое плохое событие в жизни, если бы не восход Черной звезды. Приказ короля должен был принести горе в семью герцога, но знающий пророчество слуга смог уговорить своего господина не убивать девочек. Тогда слуга еще не знал, что звезда воссияла именно над его домом, но указ от ордена был неоспорим. И даже не имеет значения, о чем именно было то пророчество, ведь дело было сделано - девочки остались жить. Шли годы, дети росли, и однажды слуга сопровождал их на прогулку в лес, где на них напала группа волков. Жуткая ситуация, многие могли пострадать, но одна из девочек явила силу, дарованную звездой. Волки были повержены, и в этой суматохе девочка не обратила внимания на восторг и ликование в глазах своего наставника, который все эти годы заменял ей отца. Наверное, "Тьма Севера" не желала гибели этому ребенку, собираясь использовать его в своих пророческих целях, поэтому камердинер лорда Ферании скрыл это происшествие от своего господина, помня о его ненависти к колдовству. Нет сомнений в том, что Дорин отправил донос в орден, где сообщалось о личности колдуньи. И в тот момент исполнились два плана из трех, что взращивал гордый князь Нортании. Оставался последний шаг, и он начал к нему готовиться. Нортанийская княжна была идеальным инструментом в этом деле. Так уж повелось, что начинать войну без мотива не стоит, потому что падает боевой дух армии. Люди должны понимать, за что пойдут убивать и умирать, так они становятся полезнее. И вот в нужное время князь отправил брачный кортеж к королю Сихейма, ведь у того был сын. Единственный сын, который в будущем займет трон. Этот план был хорош со всех сторон. Если король соглашается, на троне окажется княжна Севера, а если нет, то будет повод начать войну, ведь отказ - это оскорбление. Какие бы мотивы не двигали Его Величеством Теруаном Девятым, но он дал отказ. Вероятно, монарх считал, что его армия сильнее нортанийской и был, в общем-то, прав. Он не учел только