Понимая, что знания оперативной группы о сетях иностранных боевиков за пределами иракских границ слишком скудны, в декабре 2004 года Маккристал, специально для составления карты этих сетей и выявления ценных объектов оперативного интереса за рубежом, создал в Баладе аналог баграмской совместной межведомственной оперативной группы (СМОГ) «Восток». Катализатором создания того, что он назвал СМОГ-Запад, стал взрыв 21-го декабря молодым саудовским джихадистом-смертником столовой на передовой оперативной базе Марез в Мосуле. В результате теракта погибли двадцать два человека, включая сержант-майора Роберта О’Делла, оперативника тактической группы «Оранжевая», входившего в состав группы, направленной в Мосул для оказания помощи тамошнему оперативному подразделению в решении проблемы иностранных боевиков. После взрыва в Марезе, уже понимая, что ему необходимо лучше разобраться в паутине всех этих имамов, финансистов, идеологов, посредников и боевиков, простиравшейся во всех арабских странах и за их пределами, и в рамках которой джихадисты попадали в мясорубку иракской войны, Маккристал начал действовать быстро. В течение двадцати четырех часов он перелетел из Баграма в Балад и организовал СМОГ-Запад под руководством Тома ДиТомазо. [3]

В то время как СМОГ-Восток занималась Пакистаном, Центральной Азией и Афганистаном, зона ответственности СМОГ-Запад включала Левант, Аравийский полуостров, Восточную Африку, Северную Африку, Европу, Ирак и Иран (которые она делила с группой СМОГ-Восток). Обе межведомственные группы оставались небольшими, со штатом от пятнадцати до двадцати пяти человек. Работая в кабинетах с открытой планировкой, наподобие «редакции новостного канала», группы СМОГ корпели над созданием так называемой «общей оперативной картины», которая была доступна всем правительственным органам, имеющим отношение к борьбе с терроризмом. Межведомственные группы составляли карты джихадистских сетей, а также объединяли разведданные, получаемые из многих источников, для создания формуляров на разыскиваемых лиц. Эти пятистраничные папки включали в себя биографию человека, схему его социальной сети, подробное описание его образа жизни и достоверные сведения о его местонахождении. Собранная вместе, эта информация позволяла американским лицам, принимающим решения, выбирать между четырьмя вариантами действий: продолжать ничего не делать, кроме как следить за человеком; работать с государствами-партнерами и их силами безопасности, чтобы убить или захватить объект; передать данные другой стране и позволить ей решать проблему; или действовать против объекта в одностороннем порядке. [4]

Но по мере того, как СМОГ-Запад неуклонно создавала свою картину сети иностранных боевиков за пределами Ирака, возникло резкое различие между взглядами Объединенного командования специальных операций на врага внутри страны и взглядами Многонациональных сил в Ираке (МНС), — военного командования сил международной коалиции, возглавляемого генералом армии США Джорджем Кейси. Сотрудники Маккристала были убеждены, что наибольшую угрозу в Ираке представляет «Аль-Каида», и особенно контроль Заркави над сетями иностранных боевиков. Штаб Кейси не был в этом убежден, и в течение первой половины 2005 года продолжал концентрировать свое внимание на «элементах бывшего режима».

Существовали и другие источники напряженности между оперативной группой Маккристала и обычными вооруженными силами США в Ираке. Командиры подразделений сухопутных войск устали от того, что их терпеливые усилия по выстраиванию отношений с суннитскими общинами в районах их действий срывались из-за разрушительных рейдов оперативной группы, которые они не могли контролировать. Военные также завидовали непропорционально большой доле дефицитных, и очень востребованных средств разведки и наблюдения, принадлежавших ОКСО, особенно «Хищникам». Не помогало ситуации и то, что, хотя Кейси и был старше Маккристала по званию, руководство оперативной группы подчинялось непосредственно Центральному командованию в Тампе, а не Многонациональным силам в Ираке. [5] Другими словами, два основных боевых командования Вооруженных сил США в Ираке вели абсолютно разные войны.

В мае удалось достигнуть некоторого сближения позиций. Разрушительная серия хорошо скоординированных атак людей Заркави в Анбаре и Багдаде в апреле заставила Кейси с опозданием осознать степень угрозы, исходящей от «Аль-Каиды» в Ираке, и назвать эту организацию врагом номер один для коалиции. Примерно в то же время, в разговоре с Кейси, Маккристал предложил перенести фокус работы своей оперативной группы на запад, чтобы поддержать усилия крупных формирований Сухопутных войск по борьбе с силами Заркави ближе к сирийской границе. [6] Этот шаг гарантировал еще более кровавую конфронтацию между ОКСО и «Аль-Каидой» в Ираке. Маккристал резко повышал ставки, но чувствовал, что у него нет выбора.

К осени 2004 года командующий Объединенным командованием специальных операций определил, что стратегия, которую он назвал «строгим обезглавливанием», — то есть направленная только на захват или убийство Заркави и других высокопоставленных повстанцев, — вряд ли будет успешной. Вместо этого он сосредоточил усилия оперативной группы на уничтожении в Ираке лидеров среднего звена «Аль-Каиды». Путем лишения террористической организации в стране опытной структуры повседневного управления быстрее, чем ее можно было бы восполнить, Маккристал стремился выбить сеть Заркави из колеи. Радикальная перестройка разведывательной структуры оперативной группы, проведенная Флинном, позволила это сделать, но, тем не менее, это был очень трудоемкий процесс, потребовавший значительного увеличения оперативного темпа. На тот момент наземный компонент оперативной группы ОКСО в Ираке состоял из эскадрона «Дельты», — чей штаб и штурмовой отряд (рота) располагались в пункте обеспечения «Фернандес» (тактическая группа «Центр»), а остальные группы распределялись по суннитским городам, таким как Тикрит и Мосул, — и подразделений рейнджеров в качестве сил поддержки. (Объединенное подразделение «Дельты» и рейнджеров в Мосуле стало тактической группой «Север»). Чтобы иметь возможность расширяться в западном направлении, сохраняя при этом давление на остальную часть сети Заркави, летом 2005 года Маккристал перебросил из Брэгга второй эскадрон «Дельты», и разместил в Аль-Асаде роту из состава 6-й команды «морских котиков», группу управления эскадрона плюс взвод рейнджеров в качестве тактической группы «Запад». Он также перебросил в Ирак почти в полном составе еще одну роту Команды-6, разбил ее на части и распределил операторов по различным группам «зеленых». Все это потребовало переброски части сил Команды-6 и тактической группы «Коричневая» из Афганистана в Ирак. [7]

Объявление Маккристала о своих планах по «расширению» присутствия сил в Ираке с целью содействия проведению кампании в западной части долины Евфрата особых восторгов у боевых подразделений оперативной группы не вызвало. «Мало кто был согласен с расширением Маккристала, — сообщил источник из тактической группы «Коричневая». — Там считали, что мы и так уже слишком глубоко влезли в иракские дела». Сам командующий признавал, что первоначально операторы «Дельты» встретили его «весьма спорное решение» с «непримиримостью». Отношения генерала с отрядом «Дельта» с самого начала, с тех пор, как он принял командование ОКСО, характеризовались взаимной настороженностью. Посетив базу подразделения в Брэгге вскоре после назначения на должность, он почувствовал себя чужаком, — каковым он и являлся, поскольку никогда там не служил.