как раз вспоминали о тебе. Летишь с нами?

— На корыте Борга? Я?!

— А он и в правду спятил. С чего вдруг у Борга «корыто»?! У тебя есть что-то получше?.. — мужчина прервался, оглядываясь на кого-то, кто мешал ему говорить. — Со мной Каль-эра, ты не прот…

Мужчина со смехом свалился с ложи, на которой сидел, от толчка в плечо, и вместо него в шаре появилась золотоглазая светловолосая эрсэрийка. Судя по гербу на плече и обтягивающей униформе — тоже из какой-то десантной ассоциации. Она затараторила, сверкая глазами от возбуждения:

— Велт ты вернулся! Где тебя носит?! Скорее давай к нам! Я соскучилась!.. Ты на Эрсэрии?.. Борг, знаешь…

— Мне уже сказали. Я же не сошел с ума, чтобы опять отправляться неизвестно куда на его раритетной рухляди!

Девушка издала возглас изумления.

— Ты не летишь?

— Конечно лечу. Только сам и на своем корвете. Ты со мной?

— Корвете? У тебя есть корвет? — в голосе эрсэрийки не возникло и тени доверия — видно как раз она-то уже привыкла к шуткам австрантийца.

— Пока нет, но через пару дней будет… Хочешь, выберем его вместе?

— Ты разбогател? Вообще, где ты был? Ты же в самом деле не думаешь, что я поверю…

— Куда ты денешься… Ну да ладно, а то тут мой напарник никак не разберется, что можно есть, а что нельзя. Еще отравится… Ждите к вечеру!

Велт потушил шар. Сергей как раз оглядывал странные кулинарные изделия, занимавшие весь стол, не столько с аппетитом, сколько с тревогой от мысли, что все это, возможно, придется попробовать.

— Возьми вот его, — австрантиец пододвинул к Сергею вазу с пористой мякотью ярко-желтого цвета. — Если не ошибаюсь, мясо дроггорда. Деликатес. Многие вельможи австранта за это блюдо бы жизнь отдали…

— А вот для этого мы пришли! — Велт опять щелкнул пультом.

— «Королевскую» верфь! — потребовал он с весельем человека, взявшегося сорить деньгами. В шаре появился богато разодетый эрсэриец с отсутствующим взглядом. Велт сразу же набросился а него: — Мне хотелось бы заказать небольшую шхуну!

Человек немного оживился.

— Яхту, катер, для деловых поездок или увеселительных круизов?

— Что-нибудь небольшое, быстрое и надежное. Для непрерывного полета на восемьдесят тысяч световых лет или около того.

— Вы в «Серпе наслаждения»? К вам прислать консультанта или сперва посмотрите каталог?

Велт некоторое время делал вид, что размышляет, разыгрывая из себя вельможу.

— Пока каталог.

— Хорошо, отправляю.

— И мне, если можно, — вмешался Сергей.

— Конечно, сэр. По той же тематике?

— Лучше по полетам во времени.

— Не думаю, что… Вы знаете, сколько это стоит?

— Мне все равно.

Велт насмешливо окинул землянина взглядом.

— Делаешь успехи! — подмигнул он.

Экран погас, и практически одновременно с этим рядом со столом появилась улыбающаяся девушка с двумя прямоугольными планшетами.

— Ваш заказы, господа!

Планшет работал по тому же принципу, что и шар в центре стола — то есть показывал то, что его просили. В нем хранилась информация о форме, интерьере, технических характеристиках и стоимости кораблей, выпускаемых лучшей правительственной верфью Королевства.

— За это, — Сергей указал на каталог. — Нужно платить?

— Конечно, Сереженька! — Велт усмехнулся с видом отца, сынишка которого сказал замечательно наивную глупость.

— А как?

— Смотри. — Велт вставил край своего рангмера в специальный паз пульта. — Они проверяют твой код и возьмут из банка то, что им причитается…

За спиной десантника опять появилась девушка.

— Сэр, вы хотите уйти?

— Нет, немного позже, — улыбнулся Велт. — Просто, заплатили вперед.

— А, простите…

— Дай, я попробую.

— Ну, само собой! — австрантиец протянул пульт Сергею. — Не думал же ты, что рассчитываться за твое неуемное любопытство тоже мне?

Землянин коснулся рангмером пульта, но ничего заметного не случилось. Зато через минуту за его спиной возник красивый и одетый так, чтобы не привлекать внимания посетителей, парень, в осанке и движениях которого явно угадывался солдат.

— Не делайте лишних движений! — приказал парень. — Вставайте и идете к выходу.

— В чем дело? — удивился Велт.

— Там объяснят, — он обернулся к Велту и слегка поклонился. — К вам, сэр, никаких претензий нет, прошу простить вторжение. Если ситуация вам неприятна, мы готовы компенсировать моральный урон по вашему желанию. Разумеется, вы можете остаться.

— Он мой товарищ.

— Тогда следуйте за нами.

В руке парня находилось что-то, что Велт опознал как шоковый излучатель. Это «что-то» смотрело Сергею в голову.

— Не спорь с ним. Идем! — посоветовала мысль десантника.

Дорожка, бегущая в обход главных помещений, доставила их троих к одному из выходов. Рука солдата оставалась предупреждающе поднятой.

— Стой! — приказал парень. По его взмаху дверь наружу исчезла. — Не делать широких шагов! Выходите медленно, руками не шевелить!

Солдат подождал, пока дверь закроется между ним и десантниками.

— В чем дело? — на вопрос Сергея Велт ответил импульсом растерянности.

За дверью уже ждали три парня в серой форме. Все трое вооружены излучателями.

— Служба Охраны Планеты, — представился один из них, меняя прозрачность шлема, чтобы показать лицо. Велт кивнул, давая понять, что узнал профессию эрсэрийцев.

— Ваши биокоды не опознаны в общей группе, — объяснил эрсэриец. — Возможна ошибка — усильте излучение через рангмеры.

Велт выполнил указание и мысленно посоветовал сделать то же самое Сергею. Когда нужная информация была передана, брови эрсэрийцев заметно поднялись.

— Твой код опознан, австрантиец, — сказал один из них. — А вот твой, — он обратился к Сергею. — Форма Свободного Флота действительно соответствует твоему рангу? Ты знаешь, что за подделку знаков отличия…

— Он космодесантник третьей категории, меченосец, — ответил за землянина Велт. — А в чем дело?

Эрсэрийцы перебросились несколькими мысленными фразами.

— Ты уверен?

— Конечно!

— Откуда ты? Сектор, система, планета?

— С Земли.

— Откуда?

— Он землянин, — подтвердил Велт.

Охранники выглядели удивленными. Их явно что-то не устраивало. Они переговаривались друг с другом и еще с кем-то невидимым — у двоих из них взгляды стали невидящими, как у людей, что-то внимательно слушающих.

Велт начал волноваться и, похоже, не из-за того, что ему испортили праздник. Сергей попробовал спросить, что происходит, но австрантиец не ответил. Он только посоветовал ни в коем случае не открывать разум. Сергей послушно сосредоточил внимание, не позволяя импульсам мысли распространяться дальше собственного сознания.

— Как тебя выпустили из порта? — наконец удивленно поинтересовался один из охранников.

Опять ответил Велт:

— Нас провел лорг Эр-тэр.

— Эр-тэр?

Некоторое время они опять молчали.

— Эр-тэр не имеет полномочий приглашать гостей в столицу без согласования с нами, — заявил тот охранник, что первым обратился к ним. — Мы вынуждены задержать тебя, землянин. Твой биокод не зарегистрирован. Если ты действительно с корабля Эр-тэра, пусть Советник подтвердит твой ранг для регистрации.

Сергей почувствовал, как его словно стянули жесткой невидимой материей