В 1260 году египетский султан Бейбарс начал серию кампаний, достигнув того, что не удалось даже Саладину. Вытеснив татар из своих владений, Бейбарс приступил к изгнанию франков. Антиохия пала в 1268 году, крепость крестоносцев Крак-де-Шевалье – в 1271 году. Она была построена в начале XIII века орденом Святого Иоанна на вершине горы в Триполи, к северу от старого Иерусалимского королевства, и ее руины можно видеть до сих пор.

Другие попытки вернуть свое положение на Святой земле, в первую очередь кампания английского принца Эдуарда, не смогли предотвратить неизбежное. Судьба Латинского королевства, а с ним и ордена Святого Иоанна была решена. Когда в 1291 году пал последний оплот крестоносцев – Акра, – все было потеряно. Орден навсегда покинул Святую землю. Его члены отправились сначала на Кипр, а в 1309 году, подстрекаемые папой и генуэзцами, захватили остров Родос у латинского адмирала Византийской империи. (Как Византийская империя постепенно перешла к латинянам – отдельная история.)

На Родосе остров обрел свою окончательную форму, в которой перебрался на Мальту, где существовал до конца XVIII века. Важным фактором, который помог этому отряду воинов-крестоносцев оставить столь яркий след в средиземноморской истории, стало изменение их статуса после перебазирования на Родос. Почти два века они были госпитальерами на Святой земле, а также военной стражей паломнических путей и латинских королевств на Святой земле. На Родосе их роль коренным образом изменилась. Раньше они были сначала госпитальерами, потом солдатами. А теперь стали сначала моряками, потом госпитальерами. Не имея возможности вести войну с мусульманами на суше, они стали христианскими корсарами. Они нападали на вражеские морские пути и вступали в бой с мусульманскими военными кораблями, которые осмеливались приблизиться к острову. Теперь они были удаленным бастионом христианской Европы против Востока, и папа сразу отметил, что географическое положение Родоса у побережья Малой Азии было идеальным для подрыва судоходства врага. И поскольку угроза Европе со стороны турок становилась все более реальной, важность Родоса увеличилась. Он оставался занозой в плоти последующих турецких султанов и после того, как османские турки сделали всю территорию древней Ионии своими владениями.

Красивый и благодатный остров Родос, переживший свое величие в классический период, к описываемому времени успел позабыться. В древности Родос славился своими мореплавателями. Позднее его обитатели служили на флотах Древнего Рима. Византия тоже широко использовала их богатый опыт судостроителей и мореплавателей. Максимальная ширина острова – 20 миль, длина – 45 миль. Таким образом, он был достаточно велик, чтобы разместить госпитальеров со всеми удобствами. Несмотря на папские запреты, они продолжали торговать с турками и мусульманами Востока. Остров располагал замечательной гаванью, откуда древние галеры уходили на Восток.

На месте классического города госпитальеры начали строить новый укрепленный дом и порт, откуда им предстояло более двух веков нападать на мусульманские суда, и доказать, что их вражда с турками непримирима. Родос был разделен в направлении (примерно) северо-восток – юго-запад горным хребтом, самая высокая вершина которого – Атавирос – располагалась почти в центре острова. По обе стороны хребта раскинулись плодородные равнины и долины, игравшие жизненно важную роль в экономике острова. И византийцы, и сарацины во время оккупации острова совершенствовали его сельское хозяйство. Сарацины ввели прогрессивные ирригационные методы, а также завезли на остров цитрусовые. Олив здесь всегда было много, а море вокруг изобиловало рыбой.

Фортификационные сооружения, которые рыцари ордена Святого Иоанна – иоанниты – возвели во время пребывания на острове, являются славой Восточного Средиземноморья. Рыцари жили в северной части города, в районе, который назвался Collachium – Цитадель. Здесь же располагались жилища структурных подразделений острова – языков, а еще большая больница, арсенал и дворец Великого магистра. Рядом находилась небольшая гавань Мандраки, где галеры вытаскивали на берег зимой, или они стояли летом, готовые в любой момент, словно ястребы, наброситься на жирных птиц – восточные торговые суда. Жители Родоса, впитавшие с материнским молоком страсть к морю, обеспечили своих новых хозяев хорошими кораблями и моряками. Но и сами рыцари довольно скоро обнаружили, что совсем не плохо чувствуют себя в другой стихии. Хотя Родос – маленький остров, а число рыцарей было небольшим, в сравнении с числом турок, Родос оставался открытой раной на теле мусульманского мира до тех самых пор, пока рыцарей не удалось окончательно изгнать с него.

Галеры, которые рыцари использовали в своей войне на море, были адаптацией византийской галеры с одним рядом весел. Они стали продуктом долгих веков развития от биремы Греции и Рима до преобразованных в самые эффективные, из когда-либо известных, военные корабли и оставались таковыми, пока большой парусный галеон, вооруженный пушками, снова не изменил баланс сил на море. Длинные и узкие, с небольшим надводным бортом и малой осадкой, эти галеры были своего рода «борзыми» для летнего моря – они действовали с мая по сентябрь. Поскольку большинство торговых судов этого времени, даже арабские суда с косыми парусами, ограничивали свою активную деятельность летними месяцами, их неприспособленность к зимним условиям не имела большого значения.

Родосские галеры были несколько меньше, чем те, что получили свое развитие в XVI веке, после того как рыцари перебрались на Мальту, но по сути разница была небольшая. Они могли достигать длины 150 футов, но длина между перпендикулярами оставалась 120 футов или даже меньше. Как и все галеры, они приводились в движение главным образом мускульной силой гребцов. На ранней стадии операций с Родоса сами греки поставляли иоаннитам гребцов. Впоследствии, когда появилось много турецких рабов, возникла и быстро распространилась по всему Средиземноморью практика использования пленных врагов на веслах. Это, в свою очередь, вызвало необходимость сооружения жилья для рабов, в котором они могли перезимовать и проводить время на суше. Использование рабов на галерах стало радикальным изменением древней средиземноморской практики, когда свободные горожане обеспечивали командами свои суда. Вандалы, викинги и другие рейдеры Средиземноморья также были их гребцами и воинами. Соревнование между христианами и мусульманами постепенно изменило порядок. Вскоре после того, как турки сами вышли в море, и они, и их европейские противники стали укомплектовывать свои суда по большей части пленными.

Галера, безусловно, была эффективным судном, но жизнь на ее борту была далеко не самой приятной, даже для офицеров. Намного позже французский военно-морской офицер Баррас де ла Пенн описал жизнь на галере, очевидцем и участником которой был лично. Представляется, что она довольно точно отражает условия жизни на борту галер иоаннитов Родоса: