Представляется сомнительным, понимал ли кто-то из византийцев, которые иногда выигрывали (но в конечном итоге пострадали) от Крестовых походов, смешанные мотивы, гнавшие франков через их земли на восток. Паломники и крестоносцы, шедшие через византийские территории, по-видимому, тоже были дезориентированы тем, что они считали цинизмом наследников Византийской империи.

Стивен Рансимен в «Истории Крестовых походов» описывал, как «на протяжении всего XI века, до его последних двух десятилетий, нескончаемый поток путешественников двигался на восток. Иногда люди шли группами, насчитывающими тысячи – мужчины и женщины всех возрастов и разных классов, готовые в тот неспешный век провести год или даже больше в путешествии. Они останавливались в Константинополе, чтобы полюбоваться огромным городом, в десять раз большим, чем любой известный им город на западе, и поклонялись его реликвиям. Оттуда они шли в Палестину, Назарет, к горе Тавор, к Иордану и Вифлеему, ко всем святыням Иерусалима… Но успех паломничества зависел от двух условий: во-первых, жизнь в Палестине должна была быть достаточно упорядоченной, чтобы беззащитный путешественник мог чувствовать себя в безопасности; во-вторых, путь должен был быть открытым и дешевым. Первое диктовало необходимость мира и хорошего управления в мусульманском мире, второе – процветания и доброй воли Византии».

Сражение при Манцикерте, самое катастрофическое событие в византийской истории, одним ударом нарушило экономическую стабильность империи; одновременно оно лишило Запад традиционных паломнических маршрутов на Святую землю. Норманны и другие европейцы увидели в решающем поражении Византии моральную и физическую слабость, которая вызвала их презрение. Они также увидели в нем оправдание для вмешательства в дела Востока. Обращение папы Урбана к Клермонскому собору было усилено трудами мечтателей, таких как Петр Пустынник и Вальтер Голяк, которые собрали самую странную толпу из религиозных и светских людей, вдохновенных и циничных, которые когда-либо собирались вместе в одной экспедиции. Не только феодальные бароны, рыцари и тяжеловооруженные воины шли на Восток, но также тысячи крестьян – мужчин, женщин и даже детей. Можно только предполагать, какой ужас охватил Алексея Комнина, когда до него стали доходить сообщения о численности крестоносцев и их, мягко говоря, неоднородном составе.

Летом 1096 года две главные группы крестоносцев подошли к Константинополю. Их продвижение по Европе было хаотичным и чреватым безобразными инцидентами. Они шли, подобно муравьям, но без дисциплины и были непрошеными гостями в большинстве городов, где останавливались на отдых. Алексей, просивший о помощи, ожидал войско, а не беспорядочную толпу сброда, и понятия не имел, что делать с этим народным Крестовым походом. Тем не менее он попытался выполнить свою часть сделки и подготовил продовольствие, а греки снабжали крестоносцев едой, лошадьми и даже одеждой. Многие крестоносцы были воодушевлены перспективой увидеть золотой Иерусалим, но в их рядах было и немало негодяев.

Не в силах терпеть постоянные грабежи и разбой, император организовал переправку крестоносцев византийским флотом через Босфор. Крестоносцы дошли до деревни Кибот на берегу Никомедийского (Измитского) залива. Там начались жестокие ссоры между разными расовыми группами, составлявшими эту неорганизованную толпу. Петр Пустынник вернулся в Константинополь, чтобы заручиться дополнительной помощью от императора. Тем временем крестоносцы, разграбив сельскую местность, находившуюся под контролем Византии, начали совершать набеги на территории, где их уже ждали турки. После нескольких небольших стычек вся армия, насчитывавшая 20 000 человек, вышла на бой с неверными. Результат был предрешен. Несмотря на отвагу многих крестоносцев, армия была обращена в бегство. Ее преследовали кавалеристы, осыпая крестоносцев градом стрел. Итогом стала массовая бойня. Захватив лагерь крестоносцев, турки не щадили никого – ни мужчин, ни женщин, ни даже детей. Только несколько привлекательных юношей и девушек были оставлены в живых для домов и гаремов завоевателей. 3000 уцелевших, сумевших укрыться в замке на берегу, были спасены византийским флотом и возвращены в Константинополь. Это был конец народного Крестового похода. Если он и принес какую-то пользу, то она состояла в напоминании европейцам очевидного факта: одной только веры недостаточно. Дорогу в Иерусалим сможет открыть только меч, принадлежащий дисциплинированному воину.

Если Крестовые походы находились в центре исторической сцены на протяжении всего этого периода, если говорить о Средиземноморье, самым важным событием была смена характера силы, господствовавшей на море. На северо-востоке и в Эгейском море византийский флот все еще продолжал господствовать, и ему предстояло стать частью важнейшей жизненной артерии, позволившей следующей волне крестоносцев добиться своей цели. Но в центральной части моря все коренным образом изменилось. С захватом Сицилии и закреплением там и в Южной Италии норманнов появился мощный оборонительный щит, позволивший возродиться портам Южной Италии. Веками они оставались неважными и, за исключением Равенны, после краха Западной империи играли незначительную роль. Помимо норманнского господства в центральном бассейне захват византийцами в 960 году Крита, что на восточной стороне Ионического моря, добавил стабильности всему региону. Венеция, Генуя и Пиза начали восставать из неизвестности и довольно скоро начали играть важную роль в истории моря.

Первый крестовый поход, организованная военная экспедиция, начался в 1097 году, когда четыре разные группы выступили в путь раздельно, чтобы встретиться в Константинополе. Первая группа, во главе которой стоял Готфрид Бульонский, шла из сегодняшней Бельгии. Вторая, которую возглавил сын Роберта Гвискара, завоевателя Южной Италии, состояла, главным образом, из норманнов и итальянцев. Третью группу, сформированную в Провансе, возглавил граф Тулузский, а четвертую – из Нормандии – вел Роберт, герцог Нормандский, старший сын Вильгельма Завоевателя.

Хотя папа Урбан утверждал, что для этого Крестового похода приняли крест 300 000 человек, большинство из них были не воинами, а мирными паломниками. Представляется вероятным, что вооруженных рыцарей и обученных пехотинцев было не больше 80 000 человек. Это была масштабная экспедиция, которая в конце 1096 и начале 1097 года начала собираться в Константинополе, готовясь к отправке в Малую Азию. Император, хотя изначально и желал получить помощь норманнов и франков для возвращения утраченных Византией территорий, вероятно, уже давно пожалел о своем обращении. Получилось, что он сам пригласил в свой дом алчного гостя, который далеко не всегда проявлял дружелюбие к хозяину. Хотя плоды Первого крестового похода могли превзойти его ожидания, Алексей на самом деле навлек на империю проблему, которая впоследствии способствовала ее падению.

Переправленная через пролив византийским флотом, который на протяжении всей последующей операции осуществлял снабжение крестоносцев и подвозил осадные машины и прочие военные материалы, армия достигла первого успеха, захватив Никею. Знаменитый древний город был столицей северной части Малой Азии, и его утрата была весьма болезненным ударом по гордости турок, не говоря уже о материальных соображениях. Предварительно крестоносцы дали клятву Алексею Комнину, что отдадут ему, как верховному