Дандоло, как сообщает нам источник того времени, видя, что крестоносцы обеспокоены неприятной ситуацией, обратился к ним. «Господа, – сказал он, – в Греции есть очень богатая страна, где имеется все, что вам необходимо. Если только мы сможем найти подходящий повод отправиться туда и взять то, что нам нужно, это будет идеальным решением». Заговорщики хорошо согласовали свои действия. В этот самый момент вмешался маркиз Монферратский. Он сказал: «Господа, я провел Рождество в Германии при дворе императора. Там я встретил молодого человека – брата супруги императора. Он – сын императора Исаака из Константинополя, которого сместил с трона предатель, один из его братьев. Если мы возьмем этого юношу с собой, то сможем вторгнуться на территорию Константинополя и взять там все, что нам требуется. Ведь он – законный император».

Так были расставлены декорации для одного из самых презренных деяний в истории – превращения Четвертого крестового похода из законной экспедиции против Египта в набег на Константинополь и Византийскую империю. Христианам, которые приняли крест, чтобы сражаться против мусульман и восстановить безопасность на Святой земле, теперь предстояло захватить цитадель восточного христианства и разрушить оплот Византийской империи – щита, за которым веками выживали и развивались европейские страны.

Отношения между Византией и Западом редко бывали дружескими. С того времени, когда норманны начали двигаться на древние территории Восточной Римской империи в Южной Италии и на Сицилии, имело место немало конфликтов. В конце XI века Алексей Комнин решил, что нашел удобный способ обуздать грубую воинственность северян, поставив ее на службу своим интересам. Тогда он предложил им помочь в возвращении святых мест. Веком позже стало ясно: хотя он на время помог спасти большую часть Византийской империи, гость, которого он пригласил в дом, оказался вором. Византийские греки ортодоксальной церкви и латиняне римской церкви никогда не находили общего языка ни в религиозных или интеллектуальных, ни в моральных и военных аспектах. Многие норманны ненавидели византийцев больше, чем мусульман. Мусульмане, по крайней мере, были хорошими солдатами. Впоследствии другие союзники в конечном итоге тоже начинали ненавидеть друг друга больше, чем общего врага.

Предложение дожа Дандоло и маркиза Монферратского вторгнуться в Византию, где раздобыть продовольствие, собственность и деньги для продолжения путешествия, многие рыцари приняли благосклонно. Определенно большая часть простых солдат не слишком интересовалась, с кем предстоит воевать, если это даст им возможность заработать на жизнь и что-нибудь отложить впрок. Хотя несогласные тоже были. В общем, теперь Крестовый поход взял курс на Византию. Венеция предоставила флот, а дож Дандоло, которому уже перевалило за восемьдесят, тоже присоединился к нему. Несмотря на возраст, он принял крест раньше, чем крестоносцы покинули Венецию. Как и все крестоносцы, он был отлучен от церкви после взятия Зары. Но если крестоносцы были уже прощены папой, узнавшим правду о том, как их заставили пойти на преступление, дож и венецианцы оставались под папским интердиктом. И дожа Дандоло это, похоже, не особенно беспокоило.

Армия отплыла из Зары весной 1203 года. Она ненадолго остановилась на острове Корфу, некогда послужившем яблоком раздора, приведшим к Пелопоннесской войне. Остров снова стал свидетелем великого перемещения кораблей и людей, движимых невежественной жадностью. Венецианский флот состоял из более 450 судов – военных, торговых, транспортных. Должно быть, он произвел сильное впечатление на горожан, стоявших на стенах Константинополя, когда 5 июля бросил якоря на дальней стороне Босфора. Граф де Виллардуэн в своих воспоминаниях о Крестовом походе писал, что на Востоке пролив расцвел украшенными кораблями. Зрелище было очень красивым и запомнилось на всю жизнь.

Во время правления череды слабых и коррумпированных императоров византийский флот, от которого зависела безопасность Константинополя и империи, пришел в упадок и к моменту подхода армии Четвертого крестового похода практически прекратил свое существование. Никита, греческий историк Четвертого крестового похода, писал о византийском адмирале: «Он продал паруса, якоря и все на византийском флоте, что могло быть обращено в деньги». Можно не сомневаться, что дож Дандоло был в курсе плачевного состояния византийского флота, поскольку венецианцы организовали прекрасную разведку среди своих торговцев, а в Константинополе была целая венецианская колония. Он определенно знал, что не встретит серьезного сопротивления на море, что укрепило его в стремлении претворить в жизнь свои планы. Город, защищенный мощными стенами, мог противостоять армии крестоносцев, как неоднократно противостоял другим армиям. Но раз уж господство на море было утрачено, падение Константинополя становилось неизбежным.

Вход в бухту Золотой Рог все так же защищался во время осады мощной цепью, один конец которой был закреплен на городской стене на южной стороне, а другой – на вороте укрепленной башни Галата на северной стороне. В обычное время цепь была опущена и оставалась под водой, не мешая входящим и выходящим судам. Но когда над городом нависала угроза, цепь поднимали, создавая неприступную преграду для кораблей. Такая защита веками служила верой и правдой, не пропустила арабский флот, так же как и другие корабли, пытавшиеся проникнуть в бухту. Однако строители башни и городских стен никогда не предполагали, что византийский флот когда-нибудь станет настолько слабым и не сможет противостоять высадке. Соответственно, башня Галата не была рассчитана, чтобы выдержать осаду, да и городские стены со стороны бухты Золотой Рог были не такими прочными, как со стороны Мраморного моря. Никто не предполагал, что вражеские корабли когда-нибудь смогут преодолеть цепь.

Армия Четвертого крестового похода была переправлена через пролив венецианским флотом и 6 июля 1203 года высадилась, почти не встретив сопротивления, у башни Галата. На следующий день неэффективная византийская кавалерия вступила в бой с тяжеловооруженными рыцарями, которые были специально экипированы и обучены для такой войны. Последовала короткая схватка, и важнейшая башня оказалась в руках крестоносцев и венецианцев. Последним, хорошо знакомым с таким видом защиты гавани, как цепи, потребовалось немного времени, чтобы решить проблему. Как только цепь исчезла на дне бухты, венецианские галеры, ждавшие этого момента, вошли туда, где еще никогда не было вражеского флота. Дряхлые византийские суда не оказали сопротивления. Греческие галеры и все остальные суда, находившиеся в гавани, были захвачены.

Это было начало конца. Хотя события в городе и за его пределами развивались еще девять месяцев, судьба Константинополя и империи была решена в тот момент, когда венецианские суда вошли в бухту. 12 апреля 1204 года великий город Константинополь пал, оказавшись во власти армии Четвертого крестового похода. Последовавшие грабежи и разбой были сравнимы или даже превосходили поведение ранних крестоносцев, захвативших Константинополь. Византийцы, когда враг ворвался в город, сложили оружие, ожидая соблюдения нормальных законов войны.