— Ты была в нейтральных землях, обители друидов… — задумчиво проговорил Азеф.

— Они призвали меня, — поправила Феникс. — Полагаю, как раз тогда, когда тебя назначили Главой Башни…

— Они так и сказали — заберут всю магию? — переспросил Азеф. — Погубят ни в чем неповинных ведьм?

— Это лучше, чем позволить магии погубить весь мир, — отозвалась она.

— И как же восстановить ваше равновесие? — черные глаза Азефа заинтересованно сверкнули. — Ты получила какой-то артефакт?

— Я покажу тебе, как только ты отзовешь своих кукол и позволишь мне увидеться с дочерью, — ответила Феникс.

Азеф поднес к лицу руку. Между длинных пальцев пробежала фиолетовая змейка.

— Отдать ее? — задумчиво проговорил он. Сжав пальцы в кулак, он развеял магию и растянул губы в ухмылке. — Нет, спасибо. Что могут отшельники с нейтральных земель? Многие десятилетия им дела не было до бед, что творились с ведьмами, а теперь они решили вмешаться? Думаю, если они сунут сюда свой нос, я смогу ответить. Лучше уж ты стань на мою сторону. Я возьму на себя магию Ущелья, а ты поможешь обуздать источник. Вдвоем мы станем непобедимы и построим новый мир, без королей и угнетений. Мир, принадлежащий тем, кто этого достоин…

— … тебя мама в детстве уронила? — тихо проговорил Зэн, замерший по другую сторону от Феникс. — Ты вообще слышал, что тебе сказали?!

Зря, конечно, отступник заговорил про мать Азефа — лицо Главы Башни перекосило злобой, однако в этот раз Лион был солидарен с ним как никогда.

— Не смей. Говорить. О моей. Матери, — отчеканил Азеф. В его руке появился фиолетовый сгусток.

— Несносный мальчишка, — выдохнула Феникс. — Так ничего и не понял.

— Почему же, кое-что понял, — отозвался тот. — Ты не приняла моего щедрого предложения. Ничего. Вместо тебя я возьму твою дочь.

Замахнувшись, он швырнул шар в Феникс, но Лион был готов: один выпад — и фиолетовый сгусток, разрубленный пополам, разлетелся темным туманом.

— Какой молодец, — ухмыльнулся Азеф. — Интересно, что ты будешь делать, если я сделаю так.

Он отошел на несколько шагов назад — оставшиеся искусственные ведьмы тут же сомкнулись между ними ровным рядом — и, опустившись на корточки, коснулся земли. Всего миг — и почва завибрировала под ногами. Жуткий хруст подтвердил догадку Лиона — трещина, дошедшая почти до самой стены, начала расти и шириться, расходиться по сторонам ломаными лучами.

Поднявшись, Азеф повернул ладони к небу — призрачные черные щупальца потянулись к нему из каждого разлома, а от него — к искусственным ведьмам. Даже тем, что уже лежали поверженными или лишенными магии. Ведьмы вставали, складывали руки, выплетая новые боевые заклинания…

Лион обвел взглядом холм, прикидывая расклад сил. По всему выходило, что у их троицы — ни единого шанса. Феникс потратила кучу магии на разрушение купола Башни, Зэн заметно устал, да и сам Лион выбился из сил еще несколько ведьм назад, зато у Азефа — свежее полчище расходных солдатиков и доступ к источнику темной магии. Не очень хорошо.

— Ну что, господин будущий советник? — ликующе воскликнул Глава Башни. — Как видишь, грубая сила не всегда решает исход поединка! Мечом махать — много ума не надо…

— А ты его хоть раз в руках держал, сопляк?! — поставленный голос герцога Теодора прокатился над холмом раскатом грома.

Лион обернулся, не смея верить собственным ушам. Отец в полном боевом обмундировании восседал на лошади, возглавляя конный отряд из нескольких десятков личных рыцарей, выстроившийся непроходимой стеной за их спинами. Рядом с герцогом высилась внушительная фигура Кимото верхом на крепком жеребце.

Немудрено, что Лион не услышал их приближения — земля под ногами до сих пор болезненно трещала, рассыпаясь на куски от колдовства Азефа. Но что они здесь делают? Наравне с удивлением внутри Лиона разрасталась надежда. Теперь у них появился шанс.

— Тео, — проговорила Феникс, удивленно оглядывая цепочку рыцарей. — Не думала, что однажды скажу это, но я рада тебя видеть.

— Госпожа, — Ким спешился и, оставив лошадь, занял место рядом с Главой Отступниц.

— Как интересно, — ухмыльнулся Азеф. — Целая толпа спасителей. Только вот вряд ли это поможет. Мои куколки хотят поиграть. Взгляни, Феникс! Твои дряхлые друиды справятся с ними?

Выглянувшее из-за горизонта солнце осветило холм. Лучи отражались в рыцарских доспехах и терялись в клубах рвущейся из разлома тьмы.

Азеф хлопнул в ладоши. Десятки фиолетовых шаров полетели в сторону Лиона.

Глава 39. Хранитель

Неуловимое движение, дуновение ветерка с ароматом лета — и фиолетовые сгустки зависли в воздухе, так и не добравшись до цели. К ногам Лиона упала швабра, а спиной к нему, так близко, что он мог почувствовать тепло ее тела, раскинув руки в стороны, стояла Элис. Рассветные золотые лучи путались в ее растрепанных волосах, но что-то казалось неправильным.

Забыв о творящемся вокруг сумасшествии, Лион протянул руку, провел по шелковым прядям, пропустив их между пальцев. В сердце защемило. В них не было прежнего огня. Они побелели, превратившись в бесцветные нити, от которых исходило странное сияние. Совсем как от локона, что лежал у него за пазухой.

— Это ведь ты? — прошептал Лион.

— Стоило сменить прическу — и ты уже не узнаешь меня, — едва заметно повернув голову, Элис улыбнулась. Ее волшебные голубые глаза сияли по-прежнему ярко.

— Настоящая, живая… — не сдержав облегченного радостного вздоха, он протянул руку и привлек ее к себе, так что ее спина оказалась прижатой к широкой груди, а другой рукой выставил перед ней меч для защиты.

— Тише, Лион, — удивленно воскликнула она, пытаясь удержать руки по сторонам. — Что со мной случится? Я ведь просто… Ох, понятно, — ее взгляд пробежался по отряду искусственных ведьм, созданных по ее подобию. Светлые брови сошлись на переносице. — Знаешь, Азеф, даже для тебя это перебор!

Она решительно опустила руки — темные шары врезались в землю, обсыпав ближайших ведьм комьями грязи.

— Немедленно убери отсюда это безобразие! — рассержено приказала Элис.

Краем глаза Лион заметил, как отцовский отряд, приблизившись к цепочке ведьм, растянулся в ровную линию по границе недавнего сражения.

— Спасительница! Как же вовремя! — подал голос Зэн.

— Элис, — голос Феникс дрогнул.

Лион повернулся к ней одновременно с Элис.

— Мама? — удивленно проговорила она, всматриваясь в Феникс, которая пожирала дочь взволнованным, полным напряженного ожидания взглядом.

— Так ты смогла найти дорогу к себе, — протянул Азеф, безвозвратно разрушив магию момента воссоединения матери с давно потерянной дочерью. — Теперь ты настоящая богиня! Ха-ха-ха! Теперь мы с тобой…

— Какие это