взглянуть, — Лион выдержал взгляд голубых глаз, чувствуя, как внутри разгорается огонь неповиновения, словно он не взрослый мужчина, а бунтующий подросток. — Так что вам придется смириться, что такой как я станет частью вашей жизни, если только вы не планируете отказаться от Элис. Потому что лично я ни за что ее не оставлю.

— Наглый, беспринципный щенок! — Лиону показалось, что в глубине глаз ведьмы вспыхнули красные огоньки. — От смерти тебя спасает лишь то, что сейчас в тебе ее сила. Лишь только ты вернешь ее обратно…

— Меня не так просто убить, — не удержался Лион. Он понимал, что следовало промолчать, но внутри бушевало пламя, подстегивая дразнить ту, которую злить не стоило.

— Проще, чем ты думаешь, — на кончиках длинных пальцев сверкнули крошечные молнии.

— А давайте просто пойдем и вернем Элис обратно! — Зэн вклинился между ними и закинул руку на плечо Лиона. — Чтобы она не успела совершить какую-нибудь глупость, как Диана, а?

Отступник не побоялся перетянуть внимание на себя, а значит Лион слишком близко подобрался к опасной черте. Нельзя идти на поводу эмоций. Глубокий вдох, медленный выдох, как учил Зэн. Сила Элис перестала бурлить, соблазняя выдать что-то безрассудное, улеглась в груди уставшим котенком.

Взглянув на отступника, Лион едва заметно кивнул. Он в порядке. Стряхнув с пальцев осколки молний, Феникс недовольно фыркнула и ушла вперед, обогнав их на несколько шагов.

— Ты сказал, Диана родилась в деревне, которую уничтожил монстр Ущелья? — вспомнил Лион. — Она поэтому ушла?

— Когда у нее не вышло убедить Орден в необходимости уничтожить источник, а заодно и всю Башню, — проговорил Зэн, — она отправилась туда в одиночку. Знала, что у нее ни единого шанса, но бездействовать не в ее характере.

— А ты почему не пошел с ней? — спросил Лион.

— А ты почему не пошел с Элис? — вопросом на вопрос ответил Зэн и продолжил, приложив руку к груди: — Я получил свое прощальное письмо, прядь и силу, о которой не просил. Так что теперь у нас много общего, Ваша Светлость. Только у вас еще есть надежда.

Он похлопал Лиона по плечу и, ускорившись, поспешил присоединиться к Феникс. Лион теперь шел позади, надеясь, что они не опоздают, и ему никогда не придется рассказывать об Элис, прикрывая боль улыбкой, как это делает Зэн.

Довольно долго они шли в тишине, лишь стрекот кузнечиков да шелест растревоженных ветром листьев разбавляли неуютное молчание. К Лиону наконец вернулась привычная рассудительность, и он решил использовать оставшееся время с пользой.

— Откуда вы знаете мою мать? — спросил он.

Феникс быстро взглянула на Лиона и вновь отвела глаза.

— Росли вместе, — отозвалась она.

— Выходит, вы тоже из Флимонии, — сказал Лион. — Тогда как оказались в Корнуэльсе?

— С чего это любопытство? — подозрительно прищурилась она.

— Пытаюсь наладить контакт с матерью девушки, на которой хочу жениться, — честно признался Лион.

Ответом ему стал гневный взгляд Феникс и нервный кашель Зэна.

— Что вас так злит? — поинтересовался Лион. — Я имею самые искренние намерения в отношении Элис, а вы с матушкой близкие подруги, насколько я понял. По-моему, радоваться нужно.

— Только тот факт, что Жозе твоя мать, удерживает меня от того, чтобы не открутить твою голову прямо сейчас! — в сердцах проговорила Феникс. — Я еще не успела взглянуть на свою крошку, а ты уже заявил на нее свои права! И судя по тому, что я вижу, она приняла твои чувства, иначе не смогла бы отдать столько магии. Я много лет искала ее и совсем не для того, чтобы потерять!

Лион хотел возразить, объяснить, что благословить дочь на брак — не значит лишиться ее, но не успел. Земля под ногами завибрировала, а жуткий скрежет и треск заставил зажмуриться. В ту же секунду часть деревьев справа ушла под землю. Огромная трещина ползла вперед, не считаясь с преградами в виде булыжников и вековых сосен, встречающихся на пути.

— Элис! — выдохнул Лион.

Сердце болезненно сжалось от плохого предчувствия. Он просунул руку за пазуху и достал из потайного кармана рубашки платок с уложенной в него прядью, которую Элис оставила, убегая. Развернув платок, Лион ошарашенно уставился на локон: рыжий завиток больше не был рыжим. Прямо на глазах он белел, наливаясь странным сиянием.

— Что это значит? — он протянул прядь Феникс.

Та даже рот приоткрыла, белея на глазах не хуже локона дочери.

— Беда, — озвучил очевидное Зэн.

Лион больше не слушал. Он рванул вперед, следуя за разрастающейся трещиной. Почему-то он не сомневался: она приведет его к Элис. Лишь бы не опоздать. Он сжимал в руке медленно белеющую прядь и молился богине, чтобы она не дала случиться непоправимому.

— Подожди еще чуть-чуть, — прошептал Лион. — Еще немного…

***

Лес кончился, и трещина поползла по холму, за которым угадывался силуэт стены. Страх за Элис гнал Лиона вперед, не давая почувствовать ни жжения в легких, ни боли в мышцах, ни усталости. Еще немного — и он окажется у остроконечной башни, увенчанной крышей-шляпой.

Лион ускорился, на ходу выхватив меч. Тени, застывшие на вершине холма, вдруг ожили и медленно двинулись навстречу. На темном небе уже угадывались оранжевые мазки — предвестники скорого рассвета, и Лион жадно всматривался в противников. Кем бы они ни оказались, разрывающая изнутри сила собиралась сжечь все на своем пути, не оставив врагу и шанса.

Когда между ними оставалась пара десятков метров, Лион занес меч для удара, готовясь отражать магические атаки, зреющие в руках людей-теней. Однако едва он смог разглядеть ближайшего к нему противника, меч опустился.

— Элис? — не веря собственным глазам, выдохнул Лион.

Он остановился, тяжело дыша, в ушах глухо отдавался стук сердца. Как это может быть? Девушка в длинном, черном плаще совершенно точно была его Элис: выбившиеся из-под капюшона рыжие волосы даже в ночи горели алыми всполохами, словно бы сияя изнутри магией, только на красивом личике застыла маска равнодушия, а движения стали резкими, словно, дергая за невидимые нити, ею управлял неумелый кукловод.

Элис остановилась в нескольких метрах от него. Шар в ее руках сильно отличался от тех, что она плела во дворце, сражаясь с Азефом. Этот был темно-фиолетовым, искрящим, и так и норовил вырваться из удерживающей клетки пальцев. Предчувствие кричало об опасности, Лион понимал: что-то было не так. Магия внутри него забилась напуганным голубем, ударив по сердцу волнением.

— Элис, — позвал Лион, делая шаг вперед. — Все хорошо. Я здесь. Пойдем домой.

Ее губы приоткрылись, но вместо приветствия она произнесла короткую фразу-заклинание. Грудь обожгло знакомой болью. Точь-в-точь такой же, как при атаках Азефа… Лиона