«мы с тобой»? — вмиг поменявшись в лице, Элис высвободилась из объятий Лиона, и уверенно двинулась навстречу Азефу. — Единственное, что меня останавливает от того, чтобы прямо сейчас не забросить тебя в твое любимое Ущелье — мысль, как это расстроит Калисту! А это, — она развела руки, указав на отряд искусственных ведьм, — вообще никакому разумному объяснению не поддается! Ты совсем из ума выжил?!

— Тебе следует быть благодарной, — отозвался Азеф. — В конце концов, я — тот, кто подарил тебе силу, рассмотрел в тебе богиню…

— Богиню?! — воскликнула Элис. — Все, что ты сделал — испоганил мои волосы и накачал магией, которая едва меня не убила!

— Волосы для женщины — святое! Земля тебе пухом, Азефушка! — подал голос Зэн, но в этот раз Глава Башни даже ухом не повел — его взгляд был прикован к Элис.

— Ты и я — мы словно части одного целого, две стороны одной медали, день и ночь, свет и тьма… — говорил Азеф, и Лион едва сдерживался, чтобы не метнуть в него меч, остановив поток отвратительной чепухи.

Но Элис недвусмысленно выставила ладонь в сторону, предостерегая от вмешательств, и Лион медлил, готовый в любой момент броситься на защиту.

— Ты нарушил равновесие, — проговорила она. — Зашел слишком далеко. Дальше, чем кто-либо до тебя.

— А ты до тошноты похожа на свою мать, — ухмыльнулся Азеф. — Неужели и в тебе я ошибся? Ты так же слепа, как они…

— О нет! Я прекрасно вижу, что ты тут устроил, прикрывшись благими намерениями! Все, что от тебя требовалось — разрушить Башню и дать ведьмам свободу! Проще простого.

— Он заморочил тебе голову, — ответил Азеф. — Ты просто не знаешь. Единственный способ сделать ведьм свободными — разломать эту прогнившую систему до основания и построить новую. Ни так называемый новый король, ни твой обожаемый Лион не дадут то, что обещают. Поверь, я достаточно увидел за время учебы в академии. Спроси хотя бы, сколько раз благородный Первый меч наведывался в дом удовольствий!

— Сколько раз ты был в доме удовольствий? — обернувшись к Лиону, спросила Элис, словно бы речь шла не о вопиющем поступке, а о количестве съеденных за ужином булочек.

— Ни одного, — так же буднично ответил Лион.

— Спросила, ни одного, — вновь повернулась к Азефу Элис. — А теперь убирай своих прислужниц.

— Он врет! — возмутился Глава Башни.

— Прости, но из вас двоих я больше доверяю Лиону, — призналась Элис.

— Спасибо, милая, — усмехнулся Лион.

— Доверие — основа крепких и счастливых отношений, — весомо заметил Зэн.

— А не закрыть ли тебе рот? — шикнула на него Феникс.

— Я просто сказал, что думаю! — обиженно отозвался тот.

— Не смей спорить с госпожой, болван! — строго проговорил Кимото.

— А ну все замолчали!!! — прокричал Азеф. — Что за балаган вы тут устроили?!

Тяжело дыша, он переводил гневный взгляд с одного участника перепалки на другого. Лишь когда земля под ногами ощутимо дрогнула, переругивания прекратились. Из расширившейся трещины повалили темные клубы.

— Я все равно закончу, что начал — с вами или без вас, — Азеф раскинул руки по сторонам, собирая магию разлома. — И чихать я хотел на каких-то там друидов!

Элис соединила ладони, а когда развела их по сторонам, часть холма, на котором разместились отступники и рыцарский отряд, оказалась укрытой едва заметным сияющим куполом. Не дожидаясь, пока Азеф закончит впитывать темную магию, Элис приблизилась к Феникс, и Лион поспешил за ней, держа меч на изготовке.

— Богиня сказала, что есть способ закрыть разлом, — проговорила Элис, робко взглянув на мать.

— Есть, — ответила Феникс и, протянув руку, коснулась дрожащими пальцами щеки дочери. — Нужно, чтобы Азеф вернул магию Ущелья.

— И что тогда? — Элис не отстранилась, однако Лион видел, как напряглась ее спина. Не нужно быть провидцем, чтобы понять, как взволновала ее встреча с матерью.

— Я соберу излишки магии, накопленной в источнике, и отдам его Ущелью. Тогда можно будет закрыть разлом. Равновесие будет восстановлено. Останется лишь разобраться с Башней и освободить всех порабощенных ведьм.

— Собрать излишки магии источника… — растерянно повторила Элис. — Не так-то просто…

— Ничего сложного, нужно лишь подобраться к нему достаточно близко, — Феникс извлекла из-за пазухи завернутый в ветхую тряпку предмет, размером с кулак.

Развернув ветошь, она поднесла ладонь к Элис, демонстрируя странную фигурку наподобие клетки с множеством сторон, внутри которой горел слабый зеленоватый огонек. От него к каждому пересечению крохотных «прутиков» тянулись тонкие мерцающие нити.

— Артефакт друидов может поглотить огромное количество магии, — пояснила Феникс. — Достаточно наполнить его силой источника и забросить в Ущелье перед тем, как закрыть его.

— Вот как, — Элис осторожно взяла фигурку в руки и поднесла к глазам, внимательно рассматривая. — Ничего не чувствую… Кажется, мою силу он уже не примет…

— О чем ты? — насторожилась Феникс. — Речь об источнике, не о твоей силе…

Элис сжала фигурку в кулак и поднесла к груди, едва Феникс попыталась забрать артефакт обратно. Она поманила швабру, и та послушно легла в ее ладонь. Лион протянул руку, чтобы коснуться Элис, но поймал лишь слабый ветерок — в одно неуловимое движение она переместилась на несколько шагов от остальных, вплотную приблизившись к краю защитного купола.

— Постой, — Лион шагнул за ней, но Элис взмахнула рукой, будто бы проводя между ними линию, и ее черты размылись прозрачным слоем другого барьера.

— Я же говорил вам! — воскликнул Азеф, не пытаясь скрыть ликования. — Она впитала источник! Теперь чтобы помешать мне, вам придется забросить в Ущелье саму Элис!

Он явно считал это своей победой. Потому что безоговорочно верил, что ни Лион, ни Феникс не позволят этому случиться.

Лион оторопело всматривался в лицо Элис, ища опровержения сказанному Главой Башни бреду. Ведь такого просто не могло произойти! Она ведь сама говорила, что источник формировался десятилетиями, что ни одна из живущих ведьм не смогла бы обуздать его силу. Виноватая улыбка, появившаяся на губах Элис, заставила спину покрыться мурашками. Быть не может…

— Элис, не глупи! — Лион ударил кулаком по прозрачному барьеру. — Вернись назад! Мы что-нибудь придумаем!

— Не придумаете, — покачала головой она. — Во мне — сила источника, остается только собрать магию Ущелья…

Лион перевел взгляд на первый защитный купол, которым Элис укрыла их половину холма. Со стороны разлома к прозрачной поверхности тянулись темные щупальца тьмы, местами они вплетались в защитную вязь, обрисовывая очертания барьера.

— Богиня сказала, что я должна быть смелой, — дрожащим голосом проговорила Элис, сжимая в руках артефакт. — Она сказала, что лишь так я смогу защитить тех, кого люблю…

— Не надо, — испуганно проговорила Феникс, и по ее интонации Лион понял — Элис собирается совершить героическую