особами! — вырвался у меня нервный смешок.

Прямо напротив меня стояла Силина маор Строу. Императрица. Она смотрела на меня с холодной расчётливостью. Ни один мускул на идеальном лице не дрогнул, будто это стоит не живое создание, а фарфоровая кукла. Жуткое зрелище.

Мои слова проигнорировали.

Вторую женщину я тоже узнала. Именно её я видела тогда в городе, гуляя с Дэмиром. О ней предупреждал голос в моей голове.

Силина едва уловимо взмахнула указательным пальчиком правой руки, на котором красовалось кольцо с огромным чёрным бриллиантом. То, что лежало на полу в клетке, встрепенулось, захрипело и резко взвилось под самый потолок. Это был мужчина. От увиденного у меня сжалось сердце. Как можно так обращаться с человеком, демоном, да и вообще с любым живым существом? На грязном, осунувшемся и сильно похудевшем лице красовалось несколько кровоподтеков. Грязные тряпки, которые когда-то были одеждой, свисали с исхудавшего тела и болтались.

— Я рада, что вы удостоили нас своим присутствием, — голос императрицы был холодным, глаза ничего не выражали, только губы растянулись в улыбке, которая больше напоминала оскал хищника перед смертельным броском. — Вам было предложено работать учителем на отборе… Но вы решили сбежать.

Так вот он, наш пропавший учитель. Бедный мужик. Я посмотрела в его светлые глаза и поняла, что Силине не удалось сломать этого гордого человека. Губы пленника растянулись в улыбке, и он отвесил лёгкий поклон, не поворачиваясь в сторону императрицы.

— Императрице не отказывают, — голос Силины мог бы заморозить, но, кажется, мужчина не обратил на это никакого внимания. — Я предложила вам примкнуть ко мне, поделиться знаниями, но вы сбежали и попытались предупредить её, — тоненький палец женщины указал прямо на меня. — Но я справилась сама, раздобыла необходимые мне знания. И вы станете одним из участников моего плана…

— Ребята! — моё сердце гулко билось в груди, но молчать я не могла. Все присутствующие перевели на меня взгляды, а я сморозила настоящую глупость: — У всех друзей бывают склоки. К чему всё это? — голос дрожал, я несла полную дичь, но надежда хоть чуть-чуть выиграть время меня не оставляла. — Давайте лучше отправимся в бар! Мир, дружба, жвачка…

Холодный, как и весь образ императрицы, смех пронзил меня тысячей мелких сосулек, оцарапав кожу, породив сомнение в душе, что мне удастся выбраться из этой заварушки живой.

— Знаешь ли, — императрица протянула эту фразу, смакуя её, — этот эльф, — кивком она указала на пленника, — играл не последнюю роль в твоём появлении дома. Это он заглянул в нити мироздания того мира, повлиял на погоду, на мысли людей и, как следствие, на твою жизнь там.

Так вот как выглядят эльфы! Чёрт, не о том думаю… Так это тот самый шаман, которому удалось выдернуть меня с Земли. «Повлиял на мысли людей…» Это что, выходит, он повлиял на мысли Ани? Поэтому мы с ней в тот день поругались?

Но что эльф мог нам преподавать? И почему перестал помогать императрице?

Я чувствовала, как бездна внутри меня пытается прорвать брешь в силе, сковывающей ее, но у неё пока ничего выходило. Всё это я отмечала краем сознания, все моё внимание было устремлено к Силине и мужчине в клетке. По их вине я здесь! По их вине меня чуть не убили здесь как минимум дважды, по их вине я сейчас прикована к камню, а моя магия заблокирована!

Злость маленьким снежным комком начала зарождаться во мне с новой силой, с каждой секундой увеличиваясь. Они играли моей жизнью, как дети играют в куклы! Она вела меня туда, куда ей хотелось!

— Я… — голос пленника сорвался на крик. — Ты обманула меня! Но я разгадал твой план. И больше в нём участвовать не собираюсь!

— Ты ошибаешься. Ты будешь играть в нём одну из важнейших ролей, — зловещая улыбка застыла на губах Силины. — Но мы заболтались!

— Это вы подослали ко мне тех фантиков? — быстро проговорила, желая отвлечь женщину и заодно узнать правду.

— Братьев Бездны? Да, — от кивка серебристый прямой локон упал на глаза императрице, и она одним грациозным движением откинула его в сторону. — Мы не знали, что первый наследник с тобой, понятия не имели, что он так удачно ведёт тебя прямо к нам. Но удача была на моей стороне, ты сама оказалась здесь, прошла все испытания, преобразовала силу, таящуюся в тебе. Всё вышло идеально.

— Но… — я не успела договорить, Силина достала из мантии нож, рукоятка которого была сделана из чёрного драгоценного камня, а лезвие — из чёрного же металла, и поднесла его к своей ладони.

Багряные капли медленно и нехотя потекли в кубок. Секунда — и порез на ладони демоницы затянулся. Она в один шаг преодолела расстояние до клетки, сжала руку эльфа, он закряхтел и затрясся всем телом. Ещё один взмах ножом — и из его ладони потекла кровь, которую тут же подхватила магия и медленно опустила прямо в кубок.

Что она творит? Что происходит? Зачем она вообще всё это устроила? Не хочет отдавать власть Дэмиру? Хочет править самостоятельно, без мужа? Комок стоял у меня в горле, но это меня не заботило, я пыталась разгадать намерения этой женщины и остановить её. Но что я могу сделать без магии, прикованная к камню, против Силины и её приспешниц?

Как минимум не сдаваться! Даже в мыслях!

Женщина вернулась к кубку и начала водить над ним руками, шепча какие-то слова. С каждым движением её ладони в кубке будто вспыхивал новый огонёк, разгораясь всё сильнее и сильнее. Эльф в клетке безуспешно пытался бороться со сковывающим его заклинанием, но императрица не обращала на него внимания. Когда последнее слово было произнесено, из груди эльфа словно вырвалась чёрная лента. Она извивалось как змея и стремительно покидала хозяина, устремляясь к кубку.

Змея сложила свои кольца над кубком, мне казалось, я вижу, как мерно вздымается её тело от дыхания. Силина провела ладонью, и лента превратилась в чёрное облако, плавно опустилась вниз, туда, где смешались кровь императрицы и эльфа.

— Не-е-ет! — закричал пленник.

Щелчок пальцев приспешницы императрицы, которая стояла справа от меня — и мужчина обмяк и кулем упал на дно клетки.

Моё сердце на миг сжалось — они его убили. Так просто. Щелчок пальцами — и отнята жизнь у некогда сильного эльфа. Но разве магия способна на такое? Может, всё дело в клетке, в которой он находился?

От мыслей меня отвлекла Силина. Я хотела закричать, как-то отвлечь императрицу, когда она взяла кубок двумя руками и начала подносить его